Cancro do esófago: porque ocorre, como se manifesta e como é tratado?

O cancro do esófago (carcinoma do esófago) é um cancro maligno, cuja incidência está a aumentar em todo o mundo.

Afecta os homens três vezes mais do que as mulheres e é a sexta causa mais comum de morte por cancro.

Breve descrição do esófago

O esófago (também conhecido como esófago) é um órgão oco do sistema digestivo que liga a faringe ao estômago. Anatomicamente, situa-se maioritariamente na cavidade torácica e cerca de um quarto na cavidade abdominal. O seu comprimento é de cerca de 20-30 centímetros. O tubo transversal (diâmetro interno) tem cerca de 1,5 centímetros em repouso e é achatado.

A sua parede é constituída por duas camadas - músculo e mucosa. A parte superior é constituída por músculo estriado e os dois terços inferiores por músculo liso. O músculo produz movimentos peristálticos e, assim, desloca o bocado da cavidade oral para o estômago. O músculo permite também que a parede transversal se expanda até ao dobro, o que facilita a passagem do bocado para as partes inferiores do trato.

A mucosa é a camada interna, constituída por um epitélio escamoso multicamadas, pela membrana basal, pela lâmina própria e pela muscularis mucosae. Na parede do esófago existe uma rica rede de vasos - o suprimento arterial, o suprimento venoso e a drenagem linfática.

Tumores do esófago

Os tumores do esófago, tal como outros tumores, apresentam-se como benignos ou malignos. São conhecidos vários tipos de ambos os grupos. As formações benignas não causam qualquer problema na maioria dos casos. Se o fizerem, são a fonte de dificuldades de deglutição ou de hemorragias ocasionais.

Os tumores malignos, pelo contrário, são fonte de problemas maiores e mais graves, mesmo que sejam assintomáticos durante longos períodos de tempo. O seu comportamento é invasivo e destrutivo para o ambiente. O seu diagnóstico é dificultado pela localização anatómica do esófago.

A vantagem é a deteção precoce da alteração e o tratamento precoce.

Os exames preventivos são também de grande importância neste caso.

Os tumores do esófago mais frequentes são apresentados no quadro seguinte

A causa do cancro deve-se, na maioria das vezes, a uma anomalia genética, que é causada por uma combinação de factores internos e externos. Por exemplo, o adenocarcinoma do esófago tem revelado uma tendência crescente nos últimos anos. Os danos tecidulares a longo prazo devidos à DRGE são apontados como a principal causa.

O alcoolismo e o tabagismo aumentam até cinco vezes o risco de cancro do esófago.

Os factores de risco que podem causar cancro do esófago incluem

• Idade superior a 45 anos
• Sexo, o sexo masculino tem três vezes mais probabilidades de sofrer de cancro do esófago
• alcoolismo, especialmente álcool concentrado e forte
• tabagismo e tabaco sob qualquer forma
• dieta
  • uma alimentação demasiado condimentada
  • consumo excessivo de gorduras, proteínas ou sal
  • demasiada cafeína
  • consumo prolongado de bebidas quentes e ácidas, café e chá
  • nitrosaminas, alimentos marinados, enchidos, grelhados
  • carências vitamínicas, nomeadamente de vitamina A
  • carências de minerais como o zinco ou o molibdénio
  • baixo teor de fibras, substâncias de lastro na alimentação
  • substâncias tóxicas e aditivos químicos na alimentação
  • bolores e produtos de putrefação alimentar, aflatoxina, patulina
• excesso de peso e obesidade
• fontes ambientais, metais pesados na natureza, como o chumbo ou o cádmio
• esófago de Barrett, alteração da estrutura do epitélio esofágico devido à exposição prolongada a um ambiente ácido na doença de refluxo
• envenenamento do esófago, intoxicação acidental ou deliberada (envenenamento)

Outros factores de risco, as chamadas doenças pré-cancerosas, incluem a hérnia hiatal, o esófago de Barrett e, por exemplo, a acalásia do esófago, que é, na realidade, um defeito na motilidade do esófago com a consequente incapacidade de passar a mordida para o estômago. A sua causa é desconhecida.

Outro exemplo é a síndrome de Plummer Vinson e várias estenoses após envenenamento.

Fontes ambientais, um estilo de vida pobre e uma combinação comum durante um longo período de tempo são citados como um fator de risco para o desenvolvimento de carcinoma de células escamosas. No adenocarcinoma, é principalmente o esófago de Barrett.

O esófago de Barrett é a transformação da mucosa normal, devido ao refluxo do conteúdo gástrico e duodenal, em epitélio cilíndrico metaplásico. Localiza-se nas partes inferiores do tubo digestivo. A causa é principalmente a esofagite de refluxo crónica.

Factores de risco para o seu desenvolvimento e para danos nos tecidos

• Fumar
• alcoolismo, mas também consumo excessivo de álcool
• perturbações da motilidade
• perturbação do esfíncter esofágico
• hérnia hiatal
• DRGE de longa duração

É também por esta razão que o adenocarcinoma ocorre principalmente no terço inferior do esófago. Esta complicação (pré-cancro) representa um risco 30-125 vezes maior de desenvolver cancro do esófago. Os cancros do esófago caracterizam-se por um longo período assintomático.

Os problemas associados são geralmente um sinal de uma fase mais grave do cancro.

Os sintomas do cancro do esófago podem estar ocultos durante muito tempo, razão pela qual este tipo de cancro é perigoso. É relativamente inaparente durante muito tempo, mas o tumor cresce e metastiza mesmo durante este período assintomático.

A razão para isso é a flexibilidade dos músculos do esófago, que podem duplicar o seu diâmetro interno.

Só quando enche o esófago em dois terços é que causa problemas, sendo um dos primeiros sintomas a dificuldade em engolir (conhecida profissionalmente como disfagia).

A disfagia está também associada à dor, ou seja, à sensação de comida presa na garganta e no peito.

A dor no peito caracteriza-se pela capacidade de o localizar com precisão. A dor ao engolir é também designada por odinofagia. A consequência pode ser a incapacidade de engolir uma dentada ou de se babar, a tosse ou a rouquidão da voz.

Da mesma forma, a azia frequente está associada ao carcinoma e a perda de peso é um sinal de fase tardia.

Sintomas que ocorrem no cancro do esófago:

Outro sintoma pode ser as fezes negras, tecnicamente melena, causadas por uma hemorragia de um tumor. O sangue passa pelo trato digestivo onde se mineraliza, tornando-se negro. O oposto é o vómito de sangue (hematemese), que se caracteriza pelo vómito de sangue vermelho fresco.

Os sintomas gerais incluem um aumento da temperatura corporal, transpiração excessiva, mal-estar, aumento da fadiga, fraqueza geral e, por exemplo, falta de apetite, o que promove a perda de peso.

Devido à boa localização do esófago e ao seu fornecimento vascular, o diagnóstico está também associado a complicações, que resultam do comportamento invasivo do cancro em relação ao meio envolvente.

O cancro espalha-se através do sangue e da linfa para outras partes do corpo, formando metástases.

Estes e outros sintomas podem ser também sintomas de outras doenças, pelo que é importante a deteção precoce, o diagnóstico e o tratamento da doença.

A presença de um tumor também pode ser descoberta acidentalmente.

Em muitos casos, o diagnóstico do cancro do esófago só é feito após o aparecimento dos primeiros sintomas, o que é dificultado pela posição do esófago, pela sua localização oculta e pela flexibilidade dos músculos do esófago.

Nesta altura, o tumor encontra-se geralmente numa fase avançada.

O diagnóstico em si é simples, sendo o principal método de diagnóstico o exame endoscópico.

Uma outra opção imagiológica é a passagem de raios X através do esófago. Em alternativa, pode optar-se pela TAC, pela RMN ou pela endossonografia.

A broncoscopia detecta lesões no sistema respiratório. Os exames laboratoriais determinam os marcadores tumorais e os parâmetros sanguíneos básicos. O estadiamento do cancro, ou seja, a determinação do estádio, é importante para o diagnóstico, o que inclui uma avaliação do tumor propriamente dito, o envolvimento dos gânglios linfáticos e as metástases, ou o chamado sistema TNM.

A anamnese e o quadro clínico geral também são importantes.

O cancro do esófago é inicialmente assintomático. O facto de os sintomas estarem ocultos deve-se à localização do tumor, que não é visível a olho nu. As propriedades da parede do esófago também contribuem para isso. Os músculos do esófago são tão elásticos e flexíveis que se podem adaptar às mordidas engolidas.

Nessa altura, o esófago chega a atingir o dobro do seu tamanho original.

O aparecimento subsequente de sintomas é sinal de uma fase mais avançada da doença. O tumor afecta geralmente 2/3 do esófago. O primeiro sintoma é tipicamente a disfagia que persiste durante vários meses.

As dificuldades são causadas primeiro por alimentos sólidos, depois, após vários meses, por alimentos pastosos e, por fim, pela deglutição de líquidos.

A dor, a odinofagia, está associada. A alimentação fica presa no esófago. A pessoa sente uma picada ou uma obstrução na garganta ou no peito. Este local pode mostrar-se bem. A dor persistente no peito ou nas costas é um sinal de lesão tardia dos tecidos circundantes. A rouquidão, a tosse ou a falta de ar são também responsáveis pelo comportamento invasivo.

Se os vasos sanguíneos forem perturbados, ocorre uma hemorragia. Com uma intensidade ligeira, surge melena (fezes negras), mas se a hemorragia for intensa, ocorrem vómitos de sangue fresco.

A perda de peso é também uma manifestação de cancro avançado.

A pessoa perde mais de 10 quilos.

Este tipo de cancro avançado caracteriza-se pela presença de metástases no corpo, que se manifestam de acordo com a localização e a extensão dos danos. O cancro do esófago pode ser bem tratado se for detectado numa fase inicial. Também aqui se vê a importância dos exames preventivos.