Cancro do pâncreas - quais são os sintomas e as fases do cancro?

O cancro do pâncreas é um tipo de cancro perigoso, que progride rápida e agressivamente e tem uma taxa de mortalidade muito elevada.

O que é o pâncreas e qual a sua função no organismo?

O pâncreas situa-se entre o estômago e a coluna vertebral e tem 12 a 20 cm de comprimento.

Está dividido em três partes:

1. A cabeça
2. O corpo
3. Cauda

A cabeça do pâncreas liga-se ao duodeno. O corpo e a cauda estendem-se em direção ao baço, abaixo do arco costal esquerdo.

Toda a glândula contém uma parte exócrina e uma parte endócrina. A parte exócrina constitui 95% do tecido e produz as enzimas necessárias para digerir os alimentos. As enzimas entram no intestino delgado através do ducto pancreático, onde se misturam com os alimentos. A parte endócrina é representada pelos chamados ilhéus de Langerhans. Produz insulina e glucagon, hormonas necessárias para a digestão dos açúcares.

A insulina baixa o açúcar no sangue e o glucagon aumenta-o.

Um tumor pode surgir tanto na parte exócrina como na parte endócrina do pâncreas:

• Os tumores exócrinos são os mais frequentes, sendo geralmente adenocarcinomas (93%).
• Os tumores endócrinos são menos comuns, representando 7% dos tumores pancreáticos, sendo designados por tumores neuroendócrinos pancreáticos (PNET).

O cancro do pâncreas é o décimo cancro mais comum nos homens e o nono mais comum nas mulheres. É a quarta causa mais comum de morte por cancro, representando 8% de todas as mortes por cancro. Aproximadamente 75% de todos os cancros do pâncreas ocorrem na região da cabeça ou do pescoço do pâncreas, 15-20% estão localizados no corpo do pâncreas e 5-10% na cauda.

Factores de risco do cancro do pâncreas

Um fator de risco é qualquer coisa que aumente a probabilidade de contrair a doença. Diferentes cancros têm diferentes factores de risco. Alguns factores de risco, como o tabagismo, podem ser alterados. Outros, como a idade ou a história familiar, não podem ser alterados.

A presença de um fator de risco, ou mesmo de vários factores de risco, pode não significar que irá ter cancro. Por outro lado, algumas pessoas que têm cancro podem não ter factores de risco conhecidos.

Factores de risco que podemos controlar:

- Tabagismo - O tabagismo é um dos factores de risco mais importantes para o cancro do pâncreas. O risco de desenvolver cancro do pâncreas é cerca de duas vezes maior para os fumadores do que para aqueles que nunca fumaram.

Estima-se que cerca de 25% dos casos de cancro do pâncreas são causados pelo consumo de cigarros. O consumo de produtos de tabaco sem combustão também aumenta o risco. Quando uma pessoa deixa de fumar, o risco de cancro do pâncreas começa a diminuir.

- Excesso de peso - O excesso de peso (obesidade) é um fator de risco para o cancro do pâncreas. As pessoas obesas (índice de massa corporal igual ou superior a 30) têm cerca de 20% mais probabilidades de desenvolver cancro do pâncreas.

Os quilos a mais à volta da cintura podem ser um fator de risco mesmo em pessoas que não têm muito peso.

- Diabetes - O cancro do pâncreas é mais comum em pessoas com diabetes. A causa desta doença não é conhecida. As pessoas com diabetes tipo 2 são as que correm maior risco. Este tipo de diabetes é cada vez mais comum em crianças e adolescentes, uma vez que estes grupos etários também estão a tornar-se mais obesos. A diabetes tipo 2 em adultos também está frequentemente associada ao excesso de peso ou à obesidade.

Não é claro se as pessoas com diabetes tipo 1 (juvenil) têm um risco mais elevado de desenvolver cancro do pâncreas.

- Pancreatite crónica - A pancreatite crónica, uma inflamação prolongada do pâncreas, está associada a um risco acrescido de cancro do pâncreas. Ocorre frequentemente com o consumo excessivo de álcool e com o tabagismo.

- Exposição a determinados produtos químicos no local de trabalho - A exposição extrema a determinados produtos químicos utilizados na indústria química e metalúrgica pode aumentar o risco de cancro do pâncreas.

Factores de risco que não podemos controlar:

- Idade - O risco de cancro do pâncreas aumenta com a idade. Quase todos os doentes têm mais de 45 anos e cerca de dois terços têm pelo menos 65 anos. A idade média de diagnóstico é de 70 anos.

- Sexo - Os homens têm uma probabilidade ligeiramente maior de contrair cancro do pâncreas do que as mulheres, o que pode dever-se, pelo menos em parte, ao maior consumo de tabaco pelos homens, que aumenta o risco de desenvolverem cancro do pâncreas.

- Raça - Os afro-americanos têm uma probabilidade ligeiramente maior de contrair cancro do pâncreas do que os brancos. As razões para este facto não são claras, podendo dever-se a uma maior prevalência de alguns outros factores de risco do cancro do pâncreas, como a diabetes, o tabagismo e o excesso de peso.

- História familiar - Em algumas famílias, o cancro do pâncreas ocorre em várias gerações. Em algumas destas famílias, o risco elevado deve-se a uma síndrome hereditária; noutras famílias, o gene que causa o risco acrescido é desconhecido.

Embora a história familiar seja um fator de risco, a maioria das pessoas com cancro do pâncreas não tem uma história familiar de cancro do pâncreas.

- Síndromes genéticas hereditárias - As alterações genéticas hereditárias (mutações) podem ser transmitidas de pais para filhos. Estas alterações genéticas podem causar até 10% dos casos de cancro do pâncreas. Por vezes, estas alterações conduzem a síndromes que envolvem um risco acrescido de outros cancros (ou outros problemas de saúde).

Exemplos de síndromes genéticas que podem causar cancro do pâncreas incluem

• Síndrome hereditária do cancro da mama e dos ovários causada por mutações nos genes BRCA1 ou BRCA2
• cancro da mama hereditário causado por mutações no gene PALB2
• melanoma múltiplo atípico familiar causado por mutações no gene p16/CDKN2A e associado a melanomas da pele e dos olhos
• pancreatite familiar, geralmente causada por mutações no gene PRSS1
• síndrome de Lynch, também conhecido como cancro colorrectal hereditário sem polipose (HNPCC), mais frequentemente causado por um defeito nos genes MLH1 ou MSH2
• Síndrome de Peutz-Jeghers, causada por um defeito no gene STK11, que também está associado a pólipos no trato gastrointestinal e a vários outros tipos de cancro
• Pancreatite crónica (devido a uma alteração genética) - A pancreatite crónica é por vezes causada por uma mutação genética hereditária. As pessoas com esta forma hereditária (familiar) de pancreatite têm um risco elevado de desenvolver cancro do pâncreas ao longo da vida

Factores com influência pouco clara no risco:

• Dieta - Uma dieta que contenha carnes vermelhas e processadas (por exemplo, salsichas e bacon) e gorduras saturadas pode aumentar o risco de cancro do pâncreas. As bebidas açucaradas também podem aumentar este risco. No entanto, é necessária mais investigação nesta área.

• Falta de atividade física - Alguns estudos sugerem que a falta de atividade física pode aumentar o risco de cancro do pâncreas, mas nem todos os estudos o demonstraram. A atividade física regular pode ajudar a reduzir o risco de cancro do pâncreas.

• Café - Alguns estudos mais antigos sugerem um aumento do risco de cancro do pâncreas quando se bebe café, mas os estudos mais recentes não o confirmaram.

• Álcool - Existem estudos que demonstraram uma ligação entre o consumo excessivo de álcool e o cancro do pâncreas. O consumo excessivo de álcool também pode levar a doenças como a pancreatite crónica, que aumenta o risco de cancro do pâncreas.
• Infecções - Alguns estudos sugerem que a infeção do estômago com a bactéria Helicobacter pylori (H. pylori), que provoca úlceras, ou a infeção com hepatite B podem aumentar o risco de cancro do pâncreas. São necessários mais estudos.

Muitas vezes, o cancro do pâncreas inicial não causa sintomas. Quando o tumor causa sintomas, muitas vezes já cresceu ou espalhou-se para fora do pâncreas.

Se tiver um ou mais dos sintomas listados abaixo, isso não significa que tenha cancro do pâncreas. De facto, é mais provável que muitos destes sintomas sejam causados por outras doenças. Ainda assim, é importante ser examinado por um médico se tiver algum destes sintomas. Dessa forma, a causa pode ser encontrada precocemente e possivelmente tratada.

Icterícia e sintomas relacionados

A iterícia é um amarelecimento dos olhos e da pele. Na maioria das pessoas com cancro do pâncreas, a iterícia é o primeiro sintoma.

A iterícia é causada por uma acumulação de bilirrubina, uma substância castanha-amarelada escura produzida no fígado. Normalmente, o fígado liberta um líquido chamado bílis, que contém bilirrubina. A bílis passa através do ducto biliar comum para os intestinos, onde ajuda a decompor as gorduras. Eventualmente, sai do corpo nas fezes. Quando o ducto biliar comum fica bloqueado, a bílis não consegue chegar aos intestinos e a quantidade de bilirrubina no corpo aumenta.

Os tumores que começam na cabeça do pâncreas estão próximos do ducto biliar comum e podem exercer pressão sobre o ducto biliar e causar iterícia quando ainda são muito pequenos, o que por vezes pode levar a que estes tumores apareçam numa fase precoce.

Os tumores que começam no corpo ou na cauda do pâncreas não exercem pressão sobre o ducto biliar até se espalharem por todo o pâncreas. Nessa altura, o tumor já se espalhou para fora do pâncreas. Quando o cancro do pâncreas se espalha, é frequentemente para o fígado, o que também pode causar iterícia.

Outros sintomas de iterícia

• Urina escura: por vezes, o primeiro sinal de iterícia é uma urina mais escura. Quando o nível de bilirrubina no sangue aumenta, a urina adquire uma cor castanha.
• Fezes claras ou oleosas: a bilirrubina normalmente dá às fezes uma cor castanha. Se a via biliar estiver bloqueada, as fezes podem ser claras ou cinzentas. Se a bílis e as enzimas pancreáticas que ajudam a decompor as gorduras não chegarem aos intestinos, as fezes podem ser oleosas e flutuar na sanita.
• Comichão na pele: quando a bilirrubina se acumula na pele, para além do amarelecimento, provoca comichão.

O cancro do pâncreas não é a causa mais comum de iterícia, sendo muito mais frequentes outras causas, como cálculos biliares, hepatite e outras doenças do fígado e das vias biliares.

Dores abdominais ou nas costas

As dores abdominais ou nas costas são comuns no cancro do pâncreas.

Os tumores que começam no corpo ou na cauda do pâncreas podem crescer muito rapidamente. Começam a pressionar outros órgãos circundantes, causando dor. O cancro também pode espalhar-se para os nervos que rodeiam o pâncreas, o que muitas vezes causa dor nas costas. Em geral, a dor abdominal ou nas costas é bastante comum. É mais frequentemente causada por outra coisa que não o cancro do pâncreas.

Perda de peso e falta de apetite

A perda de peso não intencional é muito frequente nas pessoas com cancro do pâncreas. Estas pessoas têm frequentemente pouco ou nenhum apetite.

Náuseas e vómitos

Se o cancro estiver a pressionar a extremidade do estômago, pode bloqueá-lo parcialmente, dificultando a passagem dos alimentos, o que pode causar náuseas, vómitos e dores, que normalmente se agravam depois de comer.

Aumento da vesícula biliar ou do fígado

Se o cancro bloquear o ducto biliar, a bílis pode acumular-se na vesícula biliar e provocar o seu aumento. Por vezes, o médico pode palpá-la (como um grande nódulo sob o lado direito da caixa torácica) quando examina o abdómen.

O cancro do pâncreas também pode, por vezes, aumentar o fígado, sobretudo se o cancro se tiver propagado para o fígado através de metástases. O médico pode apalpar o bordo do fígado sob o lado direito da caixa torácica durante o exame. Um fígado aumentado pode ser observado em exames imagiológicos (ecografia).

Coágulos sanguíneos

Por vezes, o primeiro sinal da doença é a formação de um coágulo de sangue numa veia grande, frequentemente na perna, o que se designa por trombose venosa profunda. Os sintomas podem incluir dor, inchaço, vermelhidão e calor na perna afetada. Por vezes, o coágulo pode romper-se e chegar aos pulmões, o que pode dificultar a respiração ou causar dores no peito. Um coágulo de sangue nos pulmões designa-se por embolia pulmonar.

No entanto, um coágulo sanguíneo não significa que tenha cancro. A maioria dos coágulos sanguíneos é provocada por outras causas.

Diabetes

Raramente, o cancro do pâncreas provoca diabetes (níveis elevados de açúcar no sangue). Destrói as células que produzem insulina. Os sintomas podem incluir sede e fome e micção frequente. Mais frequentemente, o cancro pode provocar pequenas alterações no açúcar no sangue que não causam sintomas de diabetes. Estas alterações podem ser detectadas através de análises ao sangue.

Nas fases iniciais, o cancro do pâncreas é difícil de detetar, uma vez que o médico não consegue sentir o pâncreas durante um exame abdominal de rotina.

Parâmetros laboratoriais

Os exames laboratoriais são relativamente pouco importantes para o diagnóstico do cancro do pâncreas.

O médico detecta anemia se o tumor tiver crescido para a área circundante (duodeno ou estômago).

A sedimentação dos glóbulos vermelhos está regularmente elevada.

Se o tumor estiver a pressionar os canais biliares, encontramos iterícia e níveis elevados de bilirrubina e de fosfatase alcalina (ALP). Se o doente desenvolver pancreatite aguda, podemos encontrar níveis elevados de amilase no sangue e na urina.

Os marcadores tumorais têm pouco valor diagnóstico, mas são úteis para monitorizar o estádio da doença e controlar a eficácia do tratamento. Muitas publicações mostram uma boa correlação entre o achado de uma concentração elevada de antigénio carcinoembrionário (CEA) no sangue e o diagnóstico de cancro do pâncreas. O teste é positivo em 85% dos doentes.

O CA 19-9 é o marcador oncogénico mais frequentemente estudado no diagnóstico e acompanhamento de doentes com cancro do pâncreas.

Métodos de teste não invasivos

• A ultrassonografia abdominal (USG) é o primeiro exame efectuado em caso de suspeita de cancro do pâncreas. A USG mostra de forma fiável o pâncreas com o ducto pancreático, o fígado, a vesícula biliar e as vias biliares. Sob a orientação da ultrassonografia, é possível efetuar uma punção com agulha fina orientada do pâncreas e obter uma amostra do pâncreas para exame histológico.

• A tomografia computorizada (TC) ocupa o lugar mais importante no diagnóstico do cancro do pâncreas. Em comparação com a ecografia, tem uma melhor orientação espacial dos órgãos e uma melhor visualização dos próprios órgãos.

• A ressonância magnética (RM) e a colagiopancreatografia por ressonância magnética (CPRM) podem ser mais precisas do que a TC no diagnóstico do cancro do pâncreas, sendo utilizadas nos casos em que a TC é inconclusiva. A CPRM mostra os canais biliares e pancreáticos na imagem de RM.

• A ecografia endoscópica (EUS) é um exame de ultra-sons do pâncreas realizado com uma sonda inserida no estômago e no duodeno. É um método de exame indispensável nos cuidados pré-operatórios de doentes com cancro do pâncreas. Para tumores com mais de 2 cm, o rendimento do diagnóstico é de 100%, enquanto que para tumores mais pequenos a precisão do diagnóstico diminui.

Métodos de imagiologia invasivos

• A colangiopancreatografia retrógrada endoscópica (CPRE) é um exame em que uma sonda é introduzida no duodeno. Os canais biliares e pancreáticos são preenchidos com um agente de contraste, que é depois visualizado através de raios X. Este é um dos métodos mais fiáveis para o diagnóstico do cancro do pâncreas. O cancro do pâncreas provoca alterações no pâncreas e nos canais biliares. Durante o exame, em alguns casos, pode ser retirada uma amostra para exame histológico.

• A ecografia endoscópica e a biopsia por aspiração com agulha fina são outro tipo de exame. Durante o exame de ultra-sons acima descrito, é possível colher uma amostra de tecido pancreático para exame histológico. A vantagem é a possibilidade de colher amostras de tumores pequenos (alguns mm).

Estadios do cancro do pâncreas: do estádio 0 (carcinoma in situ) ao estádio IV - do carcinoma local ao carcinoma extenso com metástases à distância.

Prognóstico da doença

O cancro do pâncreas é um dos piores cancros de sempre. Apenas cerca de 1% dos doentes sobrevivem 5 anos após o diagnóstico. Após uma cirurgia radical, o tempo médio de sobrevivência é de 12 a 18 meses.

Quaisquer avanços no diagnóstico precoce e no tratamento deste tumor podem trazer um grande alívio para o doente.