Esteatose hepática: o que é, porque é que surge e como se manifesta? Como tratar o fígado?

A esteatose hepática, também designada por fígado gordo, é uma doença metabólica. Numa perspetiva mais ampla, as doenças do fígado encontram-se entre as dez principais causas de morte na União Europeia. A hepatite e a esteatose são os principais grupos de doenças, enquanto a cirrose e o cancro do fígado se encontram entre as doenças mais graves.

Existe uma relação entre estas doenças. A esteatose hepática é um processo em que o tecido adiposo se deposita em excesso na zona do fígado. O álcool e o alcoolismo não são as únicas causas da esteatose.

O que é a esteatose?

O termo esteatose engloba um processo em que a gordura se deposita em excesso, sob a forma de pequenas gotículas, podendo acumular-se no interior das células (intracelularmente), mas também no seu meio envolvente (extracelularmente). A gordura pode ser macroscópica e microscópica.

• macroscópica, quando o órgão afetado está revestido de gordura, de cor amarela a laranja, devido ao aumento da irrigação sanguínea
• microscópica, quando as gotículas de gordura estão soltas ou mesmo revestidas por uma membrana no interior das células
  • as pequenas cápsulas são várias pequenas gotículas de gordura numa célula
  • gota grande é uma gota de gordura grande que preenche a célula e afasta o núcleo da célula

O aumento da deposição de gordura não é apenas um risco para o fígado, mas pode também afetar outros órgãos, como os rins, o músculo cardíaco, os vasos sanguíneos, mas também a vesícula biliar, o baço e a pele (sob a forma de tumores cutâneos). Quando o metabolismo das gorduras é perturbado, a gordura acumula-se na célula hepática, o que resulta em distrofia gordurosa e comprometimento da função das células hepáticas.

A esteatose hepática ocorre quando o tecido hepático original é afetado, acumulando-se partículas de gordura neste tecido e, consequentemente, prejudicando a sua função. Isto ocorre quando há um fornecimento excessivo de gorduras e ácidos gordos ao fígado, quando a saída de gorduras do fígado para a corrente sanguínea é prejudicada ou diretamente quando o nível de gordura no fígado aumenta.

Inicialmente, a esteatose é reversível, o que significa que pode ser revertida e que o fígado não sofre danos permanentes. No entanto, se os factores negativos persistirem, ocorrem alterações irreversíveis (danos irreversíveis), o que leva à inflamação e fibrose do tecido hepático. O tecido fibrótico é designado por cirrose.

E esta, por sua vez, representa um risco de cancro do fígado.

A questão geral da esteatose é complexa. Para simplificar, diremos que a esteatose surge, em primeiro lugar, como resultado de danos hepáticos alcoólicos e, em segundo lugar, sob a forma de esteatose não alcoólica. A distinção importante para o leigo reside principalmente nas causas que separam os dois grupos.

O fígado gordo é a deposição excessiva de tecido adiposo no fígado. A gordura afecta negativamente o tecido circundante e, subsequentemente, prejudica a sua função. O fígado é um órgão importante e tem vários papéis insubstituíveis no corpo.

O homem não pode sobreviver sem ele.

A lesão do fígado afecta todo o organismo, não existindo um mecanismo de substituição para a sua falha. É necessário para o processamento de nutrientes, tem uma função metabólica e desintoxicante insubstituível. Serve também como reservatório de glicogénio, proteínas e gorduras. Durante o desenvolvimento embrionário, é utilizado para a formação do sangue. Uma função muito importante é a produção e secreção da bílis, que é utilizada na digestão das gorduras.

As causas mais comuns de esteatose são a ingestão excessiva de alimentos gordos, ou seja, ácidos gordos, obesidade, mas também perda súbita de peso e fome.

Os factores de risco incluem também a diabetes, o colesterol elevado, os medicamentos e um estilo de vida pobre em geral.

Esteatose hepática não alcoólica

A esteatose hepática não alcoólica é uma doença comum e o seu nome implica que a causa não é o álcool. A doença hepática gorda não alcoólica é também abreviada como NAFLD. A sua prevalência varia entre 16 e 23% da população adulta. Uma complicação grave da esteatose hepática é a esteato-hepatite não alcoólica, que conduz à cirrose hepática em cerca de 25%.

Até 40% das pessoas com cirrose morrem de insuficiência hepática ou de carcinoma hepatocelular.

O quadro apresenta os factores de risco da esteatose hepática

Causas mais comuns de esteatose hepática:

• Síndrome metabólico e obesidade
• Medicamentos (corticosteróides)
• nutrição parentérica completa (fornecimento de nutrientes fora do trato digestivo)
• dieta hipercalórica
• síndroma do intestino curto
• hipertrigliceridemia
• colesterol HDL baixo
• hipertensão
• hiperglicemia
• resistência à insulina

Se a esteatose se mantiver e não for evitada, evoluirá para esteato-hepatite não alcoólica, que é um processo inflamatório. A esteato-hepatite não alcoólica apresenta um risco elevado de cirrose, que ocorre em 20-30% dos casos. Uma complicação da cirrose é a insuficiência hepática.

Alguns factores de risco que influenciam a transição da esteatose para esteato-hepatite:

• Hepatite C.
• diabetes
• certos medicamentos (amiodarona, estrogénios, corticosteróides)
• fome
• perda de peso rápida
• nutrição parentérica
• ressecção do intestino delgado
• gastroplastia
• lipodistrofia
• hidrocarbonetos

A favor do desenvolvimento de uma resposta inflamatória à esteatose, é apresentada a chamada teoria dos dois golpes. O primeiro golpe provoca o próprio fígado gordo. Por detrás dele, podem estar ocultas as causas mais comuns acima mencionadas (diabetes mellitus tipo II, medicamentos).

O risco reside na ocorrência paralela de um outro processo patológico, por exemplo, um dos factores de risco mencionados. Este segundo golpe desencadeia alterações inflamatórias no sentido da esteato-hepatite não alcoólica.

Danos do álcool no fígado

O álcool é uma droga disponível, que tem um efeito negativo no corpo, mas também na psique. A lesão hepática alcoólica é apenas uma das complicações causadas pelo alcoolismo.

A esteatose desenvolve-se muito rapidamente com o consumo de álcool. Mesmo 10 dias de consumo de álcool forte constituem um risco para o seu desenvolvimento. Segundo consta, 300-600 mililitros de álcool a 86% durante esses dias é o limiar para a ocorrência de danos no fígado. Se esta ação nociva for interrompida, a deficiência resultante é reversível.

No entanto, se a pessoa continuar a beber álcool, expõe-se a danos permanentes. Nestes casos, pode também desenvolver-se uma hepatite alcoólica aguda. O consumo prolongado de álcool conduz à cirrose. Para o seu desenvolvimento, são também necessários outros factores de risco e a composição genética do indivíduo.

Factores de risco da lesão hepática alcoólica:

• Consumo de álcool durante toda a vida
• beber álcool em vez de comer
• bebidas alcoólicas altamente concentradas, ou seja, bebidas espirituosas
• consumo de diferentes bebidas alcoólicas, ou seja, misturas
• as mulheres são mais susceptíveis
• desnutrição, fome
• consumo de álcool com hepatites virais B e C
• predisposição genética

Há informações que circulam entre as pessoas de que mesmo o consumo diário de pequenas quantidades de álcool não é prejudicial. No entanto, esta afirmação não é geral. Cada pessoa deve ter em conta a sua disposição individual e os riscos existentes (doença primária, medicação, composição genética).

Em várias fontes são apresentados níveis aproximados de consumo seguro e de risco.

A tabela mostra os níveis seguros e arriscados de consumo diário de álcool

A esteatose hepática não alcoólica ocorre geralmente nas fases iniciais sem sintomas visíveis e de forma oculta, pelo que é bastante perigosa. Se ocorrerem sintomas, estes são apenas inespecíficos.

Os sintomas inespecíficos da esteatose hepática incluem

• fraqueza
• fadiga, mal-estar
• mal-estar
• dor no epigástrio, especialmente no abdómen inferior direito e, normalmente, de natureza premente
• fígado aumentado e sensível
• flatulência
• sensação de plenitude
• desconforto dispéptico (peso no estômago, sensação de vómito, dor na parte superior, flatulência, falta de apetite)

Consoante a forma como a doença se manifesta clinicamente, também é classificada como

• Esteatose não alcoólica sem manifestações, não caracterizada por progressão.
• Esteato-hepatite crónica não alcoólica, de evolução lenta, abrange a maioria dos casos.
• Esteatohepatite não alcoólica subaguda, que pode terminar em morte. Esta forma é rara e ocorre principalmente em casos de inanição, dietas de redução, após cirurgia intestinal.

A forma alcoólica tem manifestações mais graves. No seu caso, os sintomas típicos são fadiga, mal-estar, náuseas, flatulência. A pessoa apresenta também perturbações da defecação. Estão associados vómitos, iterícia, perturbações da consciência, que são uma manifestação de insuficiência hepática.

O quadro mais grave é o chamado síndroma de Reye, após a ingestão de, por exemplo, aspirina numa criança, que se acompanha de insuficiência hepática, perturbações da consciência e lesões cerebrais. Por vezes, sem intervenção médica, este quadro pode terminar em morte ou coma prolongado.

As complicações da hepatite alcoólica aguda incluem

• Ascite (inchaço do abdómen).
• hemorragia das varizes do esófago
• estados hemorrágicos, devido a perturbações da hemocoagulação
• hipertensão portal devido ao aumento do fígado
• insuficiência hepática
• insuficiência renal
• síndrome hepatorrenal (hepato-hepática, renal-renal)
• encefalopatia hepática
• pancreatite aguda
• perturbações ambientais internas
• doenças infecciosas frequentes

Os sintomas da esteatose são muitas vezes inespecíficos e a doença fica oculta durante muito tempo. Por isso, o diagnóstico da doença pode ser acidental, por exemplo, como um achado secundário no exame de outros problemas, mas também como resultado de um exame preventivo.

A ultrassonografia (também conhecida como SONO) é utilizada como método de exame principal. Exames como a radiografia, a TAC e a ressonância magnética nas perturbações abdominais são eficazes, mas podem não fornecer a informação mais detalhada necessária para uma avaliação completa do diagnóstico.

É sempre importante determinar a extensão da lesão hepática, mas também a causa desencadeante, como por exemplo a hepatite, pelo que se efectuam análises serológicas ao sangue e anticorpos para a hepatite C e B.

Outros exames laboratoriais incluem a avaliação do ferro (hemocromatose), do cobre (doença de Wilson) e da diabetes mellitus de tipo II. A informação sobre o alcoolismo ou a história familiar também é importante. As provas de função hepática (AST/ALT, GMT) são utilizadas para determinar a função hepática.

A biópsia hepática consiste na recolha de uma amostra de tecido hepático para exame histológico e morfológico. A biópsia é utilizada para identificar tecido adiposo, inflamatório, fibrótico ou necrótico. A biópsia também serve como indicador da eficácia do tratamento. O tratamento e a eliminação da causa subjacente é um dos factores importantes para o sucesso.

A evolução da esteatose hepática não é específica, dependendo do agente causador. Se a evolução for crónica, na maioria dos casos o fígado gordo é assintomático (oculto).

Mais tarde, podem estar associados problemas principalmente inespecíficos.

A pessoa pode queixar-se de flatulência, de uma sensação de desconforto na parte superior do abdómen. O desconforto é descrito como uma sensação vaga que não é uma dor inequívoca, uma sensação de mal-estar. Estão associados fraqueza muscular, fadiga, mal-estar e também uma exaustão mais rápida em caso de esforço.

A dor é geralmente surda e ocorre na parte superior do abdómen, sobretudo no abdómen inferior direito, o que já indica um aumento do fígado, que o médico pode palpar ao exame.

Nos doentes obesos, o fígado pode não ser sentido à palpação nos casos de esteatose.

Se houver danos agudos, é necessário interromper o fornecimento de álcool. O consumo a curto prazo não causará danos permanentes. O curso agudo e rápido desta doença em crianças ocorre após a ingestão de aspirina ou outro medicamento que contenha ácido acetilsalicílico, quando existe o risco de insuficiência hepática aguda. Esta condição tem o nome de síndrome de Reye.

O risco é a transição da esteatose para a cirrose, que por sua vez é um fator de risco para o desenvolvimento de carcinoma hepatocelular, o que se deve principalmente à continuação do consumo de doses elevadas de álcool forte. No caso de causas a longo prazo, o problema é a doença subjacente não tratada, mas também, por exemplo, um estilo de vida inalterado.