Lepra: O que é a lepra, como ocorre e quais são os seus sintomas?

A lepra, também conhecida como hanseníase, é uma doença que existe há mais de 3000 anos e é uma doença infecciosa bacteriana que afecta os nervos periféricos, a pele e as membranas mucosas dos seres humanos.

Se não for tratada, a lepra causa graves problemas de saúde e deformações corporais.

É frequente perguntar-se:
O que é a lepra e como é que ela ocorre?
Quais são os sintomas?
Os sintomas, a etiologia da lepra, a transmissão, as opções de tratamento e muitas outras informações interessantes sobre a lepra podem ser encontradas no artigo.

O que é a lepra?

A lepra, também conhecida profissionalmente como doença de Hansen, foi descoberta em 1869 pelo biólogo, zoólogo e médico norueguês Gerhard Armauer Hansen, que descreveu a bactéria no tecido cutâneo de um indivíduo infetado.

A doença ocorre principalmente nas latitudes meridionais - América Latina, África e Sudeste Asiático. Nos países europeus, a lepra atingiu a sua pior intensidade nos séculos XII a XV, em consequência das Cruzadas, após o que os casos de lepra diminuíram significativamente.

Desde a Idade Média até aos tempos modernos, os leprosários eram instalações especiais para o isolamento e tratamento de indivíduos infectados.

Atualmente, a lepra representa uma ameaça especial para as populações dos países em desenvolvimento e dos países mais pobres do mundo com serviços de saúde deficientes.

A etiologia da doença é...

A lepra é uma doença infecciosa bacteriana causada por uma bactéria chamada Mycobacterium leprae ou Mycobacterium lepromatosis.

O período de incubação da doença é bastante longo, podendo durar de meses a anos.

A bactéria que causa a lepra multiplica-se lentamente e o tempo que decorre entre o início da infeção e o aparecimento dos primeiros sintomas pode ser de até cinco anos.

A doença em si não é altamente contagiosa, sendo necessário um contacto muito próximo com um indivíduo infetado e uma baixa imunidade do próprio organismo para a sua transmissão. Em particular, as secreções mucosas de uma pessoa infetada (espirros, tosse, feridas abertas, etc.) são um pré-requisito para a propagação da doença.

A transmissão faz-se principalmente por gotículas e por via aérea.

A transmissão de mãe para filho através do leite materno é um risco, pelo que a amamentação é proibida às mães com lepra.

A doença não é altamente contagiosa e o risco de infeção por contacto normal é baixo.

Os indivíduos com um sistema imunitário enfraquecido estão em risco.

O Mycobacterium leprae multiplica-se no interior das células do organismo infetado.

As manifestações típicas da lepra são lesões cutâneas, manchas e inchaços. A doença afecta mais frequentemente a face, as membranas mucosas do trato respiratório superior, os músculos, as articulações e os nervos periféricos das extremidades. Os sintomas e as manifestações exactas dependem da forma e da fase exactas da lepra.

Tipos e formas de lepra

A OMS (Organização Mundial de Saúde) classifica a lepra com base no tipo de doença e no número de áreas de pele afectadas. A primeira categoria é a forma paucibacilar (tuberculosa), em que são afectadas até 5 áreas sem a presença de bactérias na pele.

A segunda categoria é a forma multibacilar (lepromatosa), que se caracteriza pelo envolvimento de pelo menos 5 áreas e pela deteção da bactéria no tecido cutâneo do indivíduo.

Forma tuberculosa da lepra

Nesta forma, o próprio sistema imunitário do organismo impede a multiplicação da bactéria. As micobactérias ficam encerradas no nervo afetado e não se espalham para a área circundante. Trata-se de uma forma não infecciosa de lepra. Na maioria dos casos, após o tratamento, o doente recupera e melhora a sua saúde.

A principal manifestação da lepra tuberculosa é a pele seca com a formação de manchas cutâneas de cor branca a vermelha (púrpura).

A superfície destas lesões cutâneas pode ser lisa ou elevada (papilomatosa).

Nas zonas dos nervos afectados, podem ser palpadas áreas avermelhadas, inchadas e menos sensíveis ao toque. Ocorre a morte dos nervos e a deterioração da função muscular, que enfraquece e atrofia gradualmente.

Se não forem tratadas, desenvolvem-se úlceras profundas, com a possibilidade de feridas abertas e a necessidade de amputação (mais frequentemente envolvendo os elos dos dedos das mãos e dos pés).

Forma lepromatosa da lepra

Caracteriza-se pela multiplicação de bactérias tanto no tecido nervoso como na área circundante. O tipo lepromatoso é uma forma infecciosa de lepra. Tem um curso mais grave porque tende a afetar pessoas com sistemas imunitários enfraquecidos.

A maioria dos indivíduos saudáveis tem um nível suficiente de proteção imunitária, pelo que não mais de 5% das pessoas adoecem por contacto com as micobactérias da lepra.

A principal manifestação é o aparecimento de nódulos e manchas cutâneas de cor púrpura acastanhada por todo o corpo. Nos indivíduos, aparecem nódulos cutâneos simétricos, denominados lepromas, de cor vermelha, amarela ou púrpura acastanhada. Os lepromas podem ser absorvidos ou transformar-se em úlceras cheias de micobactérias.

Tal como na forma anterior, os nervos periféricos são danificados e a função motora e sensorial dos músculos é afetada.

A manifestação típica é a incapacidade facial, que se deforma devido à formação de úlceras e cicatrizes, o nariz fica afundado, as sobrancelhas e o cabelo caem, o reflexo do pestanejo é obliterado e o olho seca com risco de cegueira.

A mucosa nasal também é afetada e ocorrem hemorragias nasais.

Nos estágios mais avançados da hanseníase não tratada, ocorre a falência dos ossos e dos órgãos internos. A doença se multiplica por todo o corpo - gânglios linfáticos, medula óssea, rins, sistemas internos e outros.

A forma não tratada pode ser fatal.

Forma limítrofe da lepra

É um tipo de doença que, individualmente, apresenta uma combinação de sintomas das formas tuberculosa e lepromatosa. No entanto, à semelhança de ambas as formas, há danos nos nervos periféricos, nos músculos e a formação de úlceras típicas.

Os sintomas específicos e a evolução da doença dependem principalmente do tipo de forma de lepra.

A principal manifestação caraterística da forma tuberculoide não infecciosa é a pele seca, a formação de manchas visíveis da cor da pele e o aparecimento de úlceras na zona de envolvimento dos nervos periféricos.

A forma infecciosa prolepromatóide caracteriza-se pela formação de nódulos cutâneos e de manchas de cor púrpura acastanhada, afectando a zona facial, a mucosa nasal, as úlceras e as cicatrizes.

Na última fase, ataca também os ossos e os órgãos internos.

O primeiro sintoma da lepra é a dormência nas partes periféricas do corpo - dedos dos pés ou pés.

Outros sintomas relativamente precoces são a formação de manchas brancas na pele e o inchaço dos nervos periféricos. Como resultado dos danos nos nervos e na inervação, estas manchas na pele são mais tarde sentidas como dormentes pelo indivíduo infetado.

Possíveis manifestações e sintomas da lepra:

• Formação de manchas vermelhas e brancas na pele.
• Formação de manchas de pele de cor púrpura acastanhada
• Pele seca
• Junção das manchas de pele num "mapa"
• Formação de nódulos cutâneos
• Formação de úlceras e cicatrizes
• Dormência das partes periféricas do corpo
• Dormência da zona afetada
• Enfraquecimento e atrofia dos músculos
• Deformidade da zona afetada
• Perturbação da mucosa e hemorragias nasais
• Inclinação nasal e deformidade facial
• Deformação dos lóbulos das orelhas
• Laringite
• Perda de cabelo e de sobrancelhas
• Enfraquecimento do reflexo de pestanejar e secura dos olhos
• Problemas de visão até à cegueira
• Disfunção erétil
• Infertilidade
• Perturbações da função renal e suprarrenal
• Perturbações dos órgãos internos e dos ossos

Devido à atual raridade da lepra nos países desenvolvidos, a história familiar e de viagens do doente é investigada principalmente.

A lepra é comprovada através do exame histológico de biópsias cutâneas (biópsia cutânea, esfregaço cutâneo), sendo detectada a presença de Mycobacterium leprae ou Mycobacterium lepromatosis no tecido cutâneo do doente.

A presença de micobactérias também pode ser detectada em secreções nasais e esfregaços da mucosa nasal.

As secreções e as zaragatoas são coradas no laboratório através de um método bacteriológico especial de Ziehl-Neelsen. A presença e a quantidade de bactérias da lepra (agente patogénico) são então determinadas pela pontuação.

Outro procedimento de diagnóstico é o teste da lepromina, que permite distinguir e identificar uma forma específica de lepra. O teste consiste na injeção de lepromina no tecido subcutâneo do doente. Após alguns dias, o médico examina a reação do organismo à substância injectada.

Num indivíduo com a forma lepromatosa e também num indivíduo saudável, é avaliado um valor fisiológico com ausência de reação; pelo contrário, na forma tuberculosa, os valores patológicos resultantes estão presentes.

Prevalência e prevenção da lepra no mundo

Não existe uma prevenção propriamente dita contra a infeção pela bactéria que causa a lepra, mas o risco de transmissão pode ser reduzido a um mínimo absoluto através de uma série de factores e medidas.

A principal chave para prevenir a transmissão é evitar viajar para países com maior incidência de lepra (África, Sudeste Asiático, Nepal, Tanzânia...). No entanto, o risco de infeção é baixo mesmo quando se viaja para estes países. Para transmitir a bactéria, o sistema imunitário é demasiado fraco e imunodeficiente (falta de imunidade).

Endemicamente, a lepra ocorre em determinados países menos desenvolvidos das Américas, da Ásia e de África.

Na Europa, a doença é rara e esporádica.

Em todo o mundo, foram diagnosticados 127 558 casos de lepra em 2020.

Desde 1954, o último domingo de janeiro é comemorado como o Dia Mundial de Controlo e Prevenção da Lepra, uma oportunidade para aumentar a sensibilização para a prevalência desta doença infecciosa e para a importância do diagnóstico precoce.