O que é a peste, quais são as suas causas e sintomas?

A peste é uma infeção bacteriana mortal que varreu o mundo em várias pandemias, especialmente nos séculos passados, causando a extinção de cerca de um terço da humanidade na altura.

O paradoxo desta doença é que quanto mais forte é o assassino, mais pequeno é o portador. De facto, a peste transmite-se de animal para homem e de homem para homem pela simples picada de uma pequena pulga.

Na Idade Média, a peste era conhecida como Peste Negra e, segundo fontes antigas, tinha origem na Ásia Central ou na Índia, países onde se situava a famosa rota comercial da Rota da Seda e muitas rotas militares para a Europa.

Através dos comerciantes e soldados, a peste propagou-se principalmente às cidades portuárias da Europa e daí para o resto do mundo.

A elevada taxa de mortalidade provocada pela peste foi também causada por guerras cruéis, pelo clima rigoroso do "gelo", pela fome e por outras pandemias que ocorreram ao mesmo tempo que o carbúnculo ou outras doenças maioritariamente virais.

A última grande pandemia de peste ocorreu em Londres, terminando em 1666 após o Grande Incêndio de Londres, que matou a maioria dos ratos pretos que eram o reservatório do portador da peste, a pulga. Em todo o mundo, a peste fez cerca de 200 milhões de vítimas.

No entanto, a doença nunca foi completamente erradicada do mundo, razão pela qual ainda hoje se pode encontrar a peste. Cerca de 5.000 pessoas contraem a peste todos os anos.

Se a infeção não for diagnosticada precocemente e se não for iniciado um tratamento com antibióticos, a doença pode ainda hoje causar a morte muito rapidamente.

A peste é uma infeção bacteriana transmitida pela bactéria Yersinia pestis, uma bactéria da família Enterobacteriaceae, em forma de bastonete, alongada e sem flagelos.

Este microagente da doença mortal foi descoberto em 1894, por dois cientistas, Alexander Yersin e Shibasaburo Kitasato, que deram o nome à bactéria.

A Yersinia pestis é transmitida pela picada de uma pulga que tenha previamente mordido e sugado o sangue de um animal ou humano infetado.

Os animais mais comummente infectados incluem:

• Ratos
• Ratos
• Esquilos
• Coelhos
• Cães da pradaria
• Esquilos
• Ratazanas

A bactéria sobrevive e multiplica-se no trato digestivo da pulga. Após algum tempo, o tubo digestivo da pulga fica obstruído com grandes quantidades de bactérias e a pulga começa a morrer de fome.

A pulga faminta torna-se mais agressiva e pica animais que normalmente não fazem parte da sua "dieta", como os seres humanos. Após a picada, as bactérias entram na corrente sanguínea humana e a pulga morre de fome.

Para além da transmissão através da pulga, os seres humanos também podem ser infectados através do contacto direto com sangue de animais infectados, por exemplo, através de pequenos rasgões na pele. Os animais de estimação, especialmente os cães e gatos, podem ser infectados com Yersinia ao caçar e comer roedores infectados.

A forma pneumónica da peste propaga-se através da infeção por gotículas, que afecta principalmente o trato respiratório inferior e é uma das formas mais mortíferas da peste. Pequenas gotículas contendo a bactéria são libertadas para o ar quando um indivíduo infetado tosse ou espirra.

Atualmente, o risco de contrair a peste é muito baixo, mas vários milhares de pessoas são infectadas todos os anos.

Os factores de risco para contrair a doença incluem:

• Residência em países com maior incidência de peste, tais como zonas rurais e semi-rurais sobrelotadas, com maus hábitos de higiene e uma elevada proporção de roedores, especialmente ratazanas e ratos pretos. As zonas de maior risco para a peste são os países africanos, especialmente a ilha de Madagáscar, partes da Ásia e da América, especialmente o Novo México, Arizona, Califórnia e Colorado.
• As profissões que envolvem o contacto com animais também estão em risco, especialmente os veterinários e os seus assistentes. As profissões de maior risco são o tratamento de animais de estimação, gatos e cães em áreas de risco.
• Deslocações frequentes e actividades ao ar livre, como acampar, caçar ou fazer caminhadas em zonas onde se encontram animais infectados com peste.

A peste tem três formas principais de se manifestar nos seres humanos: a peste bubónica, a peste séptica e a peste pneumónica.

Peste bubónica, peste negra, peste bubónica

A peste bubónica é a forma mais comum da doença. O seu nome deriva do seu sintoma mais marcante, ou seja, os gânglios linfáticos inchados e inchados (bubões). Os gânglios linfáticos inchados aparecem cerca de uma semana após a infeção com a peste.

Os gânglios linfáticos infectados encontram-se:

• mais frequentemente na virilha, na axila ou no pescoço
• são do tamanho de um ovo de galinha
• a pele sobre eles é sensível mas firme ao tato

Outros sintomas da peste bubónica incluem

• início súbito de febre e arrepios
• dor de cabeça
• fadiga ou mal-estar
• dores musculares

Peste septicémica

A peste septicémica é uma forma da doença em que as bactérias Yersinia pestis são libertadas para a corrente sanguínea.

Estas bactérias continuam a multiplicar-se na corrente sanguínea e obstruem os pequenos vasos sanguíneos, especialmente nas extremidades do corpo, como os dedos das mãos e dos pés, a ponta do nariz, os lóbulos das orelhas, etc. O tecido não sangrento morre, causando gangrena e envenenamento do sangue.

Os sintomas da peste septicémica incluem

• Febre e calafrios
• Fraqueza geral
• Dores abdominais, diarreia e vómitos.
• Hemorragia pelos orifícios do corpo, boca, nariz, reto ou sob a pele
• Choque
• Enegrecimento e morte de tecidos (gangrena) nas extremidades, mais frequentemente nas mãos, pés e nariz

Peste pulmonar

A peste pneumónica é a forma mais grave de peste, mas felizmente é a menos comum. A peste pneumónica é transmitida de pessoa para pessoa através de gotículas que um indivíduo infetado tosse ou espirra.

Os sintomas aparecem relativamente depressa após a infeção e progridem em poucas horas. Sem uma intervenção terapêutica imediata, a pessoa morre rapidamente.

Os sintomas da peste pneumónica são

• Tosse com muco sanguinolento (expetoração)
• Dificuldade em respirar
• Náuseas e vómitos
• Febre alta
• Dor de cabeça
• Fraqueza
• Dor no peito

Quando se suspeita de peste, o teste de diagnóstico básico é a identificação do organismo causador, ou seja, a Yersinia pestis.

A bactéria é detectada em amostras colhidas do tecido afetado:

• Na peste bubónica, o tecido do nódulo é recolhido por biopsia ou aspiração do nódulo.
• Na peste septicémica, a bactéria é encontrada na corrente sanguínea e no sangue colhido por punção venosa.
• A forma pulmonar da peste é confirmada através da recolha e do exame da expetoração, ou seja, do muco expelido pela tosse. Se não for possível expelir a expetoração, pode também examinar-se o líquido utilizado para lavar as vias respiratórias durante a lavagem broncoalveolar.

O curso da infeção depende da forma que a pessoa desenvolve. A peste pneumónica é a mais rapidamente progressiva e a mais mortal. Poucas horas após os primeiros sintomas, ocorre uma insuficiência respiratória súbita e um choque, que termina com a morte cerca de dois dias após a infeção.

A maioria dos doentes afectados pela forma bubónica da peste sobrevive após um tratamento rápido com antibióticos.

A peste séptica tem um curso dramático: poucos dias após a infeção, começam a formar-se numerosas lesões gangrenadas no corpo.

Os coágulos sanguíneos e as bactérias nos pequenos vasos sanguíneos dos braços e das pernas obstruem-nos e impedem a circulação sanguínea, o que provoca a morte dos tecidos.

A intervenção terapêutica rápida é a amputação, ou seja, a remoção das partes mortas do corpo. Se não se proceder à amputação, ocorre rapidamente um envenenamento do sangue, que é a causa da morte.