Bactérias, vírus e outros: como agentes de doenças graves?

Os agentes causadores das doenças infecciosas são diversos agentes patogénicos (microrganismos) que, ao penetrarem num indivíduo suscetível (homem, animais), se multiplicam, perturbam os processos fisiológicos do organismo e provocam a doença.

Após um período de incubação, a doença começa a manifestar-se externamente através de um conjunto de sintomas, que variam consoante o tipo de agente e o órgão ou sistema de órgãos atacados.

As doenças infecciosas e as epidemias constituem um grave problema de saúde pública, social e económico, o que não foi diferente no passado, após um surto de uma doença desconhecida, que geralmente resultava em morte. A ameaça de novas infecções e mutações dos agentes causadores está sempre presente!

Que agentes patogénicos conhecemos?

Estamos a falar de organismos microscópicos, cujos corpos são constituídos por apenas uma célula (bactérias) ou, em alguns casos, nem sequer por uma (vírus), mas isso não os impede de afligir os indivíduos e a humanidade em geral.

As principais categorias de agentes patogénicos são

1. priões - proteínas mutantes
2. vírus - microrganismos não celulares
3. bactérias - microrganismos unicelulares
4. Archaea - microrganismos unicelulares
5. fungos - microrganismos unicelulares, fúngicos
6. protozoários - parasitas unicelulares
7. parasitas - organismos simples

Os microrganismos encontram-se na natureza e representam um perigo potencial para o ser humano e para a sua saúde. São transmitidos de pessoa para pessoa, por animais infectados, menos frequentemente pelo solo ou pelas plantas ou através da contaminação secundária da água, dos alimentos e dos objectos.

A porta de entrada pode ser o trato digestivo, o trato respiratório, a pele ferida, o trato genital e outros.

Existem agentes patogénicos que não deixam efeitos graves, agentes patogénicos com efeitos e agentes patogénicos que podem causar a morte no homem, alguns representam uma ameaça biológica para toda a humanidade.

Risco biológico - perigo biológico

O Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças (ECDC), com sede em Estocolmo, ocupa-se da avaliação dos riscos potenciais e existentes dos agentes biológicos, incluindo a questão do bioterrorismo.

Facto interessante: O símbolo de risco biológico foi desenvolvido pelo engenheiro ambiental Charles Baldwin em 1966 e ainda hoje é utilizado para designar materiais de risco biológico e outros perigos biológicos.

Priões - um problema específico de saúde pública

Os priões afectam tanto os animais como os seres humanos. A investigação sobre doenças causadas por priões como a BSE (doença das vacas loucas), a doença de Creutzfeld-Jcob e a síndrome de Gertsman-Sträussler custou milhares de milhões à União Europeia. O que é?

Facto interessante: O fracasso da investigação bem financiada deve-se ao longo período de incubação das doenças causadas por priões, que dura décadas, não existindo ainda um método laboratorial que comprove a sua presença em seres humanos ou animais durante esse período.

O que são priões?

Os priões (proteínas infecciosas proteicas) são "organismos" não celulares, mais precisamente partículas proteicas mutantes. Ao contrário dos vírus, não contêm qualquer ácido nucleico. A sua estrutura básica é constituída por aminoácidos. No entanto, a ordem dos aminoácidos é alterada (perturbada) por mutações, o que também perturba as suas propriedades.

Só recentemente foram descobertas no contexto da procura do agente causador da BSE, não sendo ainda conhecidos os mecanismos pelos quais se reproduzem e a natureza das alterações da doença no organismo.

O facto é que as proteínas de priões não mutadas se encontram normalmente no corpo humano e, neste estado, não causam problemas.

Os priões são resistentes aos desinfectantes habitualmente utilizados e suportam bem as temperaturas, podendo sobreviver até uma hora a 120 °C e cerca de um minuto a 240 °C.

Facto interessante: A transmissão da infeção por priões dos animais para os seres humanos ainda não foi 100% confirmada cientificamente. Nos seres humanos, a infeção por priões manifesta-se mais frequentemente como doença de Creutzfeldt-Jacob, que tem uma base genética comprovada (mutações no gene no códon 200). No entanto, em 1996, ocorreu uma epidemia. A doença apresentava diferenças interessantes no seu quadro clínico e afectava indivíduos mais jovens, o que indica uma elevada probabilidade de tal transmissão.

O que é que os priões causam?

As infecções por priões, também conhecidas como encefalopatias espongiformes transmissíveis, são doenças neurodegenerativas raras, mas graves e geralmente fatais. O capítulo destas doenças ainda não é totalmente compreendido e constitui, por isso, um grande problema médico.

Quadro com uma visão geral das doenças causadas por priões

Os vírus: tornar-se-ão um dia a desgraça da humanidade?

Os vírus são também chamados de "parasitas intracelulares" porque infectam exclusivamente organismos vivos, o que se deve à ausência de um aparelho proteossintético e, por conseguinte, à impossibilidade de se replicarem fora de uma célula viva. A reprodução dos vírus ocorre por divisão transversal.

Curiosidade: Em 2008, uma equipa de investigação francesa descobriu um vírus que se comporta de forma agressiva não só em relação aos seres humanos, mas também em relação a outros vírus, atacando-os. Trata-se do vírus Sputnik, que faz parte de um grupo distinto dos chamados virofagos.

O que são os vírus?

Os vírus (organismos subcelulares) são organismos ou partículas não celulares, que contêm apenas um tipo de ácido nucleico num invólucro proteico - o capsídeo. Podem ser ARN (ácido ribonucleico) ou ADN (ácido desoxirribonucleico), sendo ainda classificados em vírus ARN e vírus ADN.

Além de não terem a capacidade de se reproduzir fora das células vivas, também não têm a capacidade de crescer e de se metabolizar. Um vírus sobrevive fora das células vivas sob a forma de um virião, mas pode fixar-se à célula hospedeira através de um capsídeo e causar-lhe danos.

Quando entra numa célula viva, começa por danificar o seu ADN e, eventualmente, toda a célula, multiplicando-se, causando danos noutras células, em tecidos inteiros e, por fim, provocando a morte de todo o organismo.

Facto interessante: Long Island é a sede do Centro de Doenças Animais, uma instalação de nível III. Apesar de todas as precauções de segurança, a malária encontrou a sua saída em 1999. No mesmo ano, foi libertado o vírus do Nilo Ocidental e, em 2002, a febre do Nilo Ocidental. Foram acidentes que fizeram vítimas. Mas os vírus também podem ser libertados deliberadamente, por exemplo, durante conflitos bélicos, o que constituiria uma ameaça para toda a humanidade!

O que é que os vírus causam?

Para além da categorização básica dos vírus em vírus de ADN e vírus de ARN, estes são divididos de acordo com a família, subfamília, género e espécie. Por exemplo, o vírus da gripe pertence aos vírus de ARN, à família Orthomyxoviridae, ao género Influenzavirus tipo A, B, C, à espécie Influenzavirus H5N1 e causa a gripe aviária. Existe um grande número de vírus e estes causam inúmeras doenças.

Tabela com a categorização básica dos vírus de ADN e ARN

As bactérias e a sua crescente resistência aos antibióticos

De acordo com a OMS, as bactérias também podem tornar-se uma ameaça para nós, devido à crescente resistência das bactérias aos antibióticos, precisamente por causa da sua utilização excessiva. A menos que seja possível desenvolver um novo medicamento mais forte até 2050, as mortes causadas por infecções bacterianas irão aumentar.

Facto interessante: De acordo com a OMS, até 2050, certas espécies de bactérias serão um perigo mortal. Acinetobacter, Enterobacteriaceae, Pseudomonas são consideradas as mais críticas.

O que são bactérias?

As bactérias (Bacteria, Schizomycetes) são organismos unicelulares com diferentes formas. As bactérias esféricas são designadas por cocos (estafilococos, estreptococos, pneumococos). As bactérias em forma de bastonete têm a forma de varas ou espirais. Podem ter a forma de uma haste reta (bacilo), uma haste curva (vibrião), uma haste ondulada (espiral), uma haste espiral (espiroqueta).

São constituídas por uma parede celular, uma membrana citoplasmática, um citoplasma, um núcleo (nucleoide) e possuem o seu próprio ADN. Existem flagelos na superfície das bactérias para melhor se movimentarem e um glicocálix para as ajudar a aderir melhor às superfícies.

Reproduzem-se como os vírus por divisão (atingindo o dobro do seu tamanho) ou por brotamento (uma nova célula filha forma-se à superfície).

Facto interessante: As bactérias encolhem e transformam-se em esporos quando há falta de "comida". Sobrevivem como esporos durante anos sem comida. Se o ambiente externo for corrigido, podem voltar a ser infecciosas.

O que causa as bactérias?

As bactérias causam uma grande variedade de doenças de todos os órgãos. Algumas são triviais, outras fatais. O curso geral de uma infeção bacteriana depende de vários factores, tais como a idade do doente, a condição do doente, doenças associadas e outros. As doenças bacterianas mais triviais incluem, por exemplo, a amigdalite, as mais fatais incluem, por exemplo, a peste pneumónica.

Classificação das bactérias por forma

Archaea - os organismos mais antigos e extremamente resistentes

As Archaea são um dos grupos de organismos mais antigos. São semelhantes às bactérias na sua estrutura e constituição corporal, daí o seu outro nome Archaeobacteria. A longa sobrevivência destes unicelulares deve-se à sua elevada resiliência, que os torna capazes de sobreviver mesmo nas condições mais extremas.

Facto interessante: As arqueias têm o que se chama propriedades biodegradativas, o que significa que são capazes de destruir substâncias tóxicas. Estas propriedades são utilizadas, por exemplo, no tratamento de águas residuais.

O que são as arqueias?

As Archaea (Archaea, Archaeobacteria) são organismos unicelulares. A sua estrutura celular difere em alguns aspectos (composição química) da das bactérias, o que se reflecte, em última análise, no seu efeito sobre os seres humanos. Se as bactérias causam doenças, as archaea não o fazem.

Sobrevivem em condições extremas, sem acesso ao oxigénio (chamados anaeróbios), sendo o seu habitat mais comum as fontes termais, onde produzem metano.

No passado, estes organismos eram classificados como bactérias ou constituíam uma das suas subcategorias. Atualmente, formam um grupo separado com duas subcategorias (Crenarchaeota, Euryarchaeota).

Curiosidade: Até dois terços dos organismos procarióticos (bactérias, archaea) encontram-se no fundo dos mares e oceanos. As perfurações no Atlântico Norte descobriram organismos procariotas com 111 000 anos de idade. Encontram-se a profundidades de 113 °C, o que favorece o seu crescimento.

O que é que provoca as arqueas?

Apesar da sua semelhança com os microrganismos bacterianos, as archaea não causam doenças nos seres humanos, mas as suas propriedades são utilizadas na indústria, principalmente na biotecnologia.

Os fungos são um grande problema devido ao seu carácter insidioso

Os fungos colocam dois problemas aos doentes: um é de saúde, especialmente se a doença não for tratada ou for mal diagnosticada. No entanto, as micoses tratadas corretamente podem ser geridas muito bem. O segundo problema é estético, porque um dos órgãos atacados por estes fungos parasitas é a pele.

Facto interessante: As garrafas de refrigerante representam um risco de contrair doenças fúngicas. Em 2006, cientistas da Universidade de Freiburg chegaram a uma conclusão surpreendente: 39 garrafas de um total de 60 verificadas continham agentes patogénicos de fungos, mas também outras doenças intestinais. A razão é que as partes das garrafas que transportam água não podem ser bem limpas.

O que é o bolor?

Os fungos (micoses) são microrganismos fúngicos constituídos por uma única célula que, quando estão reunidas as condições adequadas, provocam doenças micóticas invasivas nos seres humanos. Afectam mais frequentemente a pele, as mucosas e as unhas, mas, em doentes imunodeficientes, podem também provocar lesões graves nos órgãos internos.

Os fungos têm, na sua maioria, uma forma esférica ou oval. O tamanho dos fungos depende da sua idade. As diferentes estirpes de leveduras também diferem na cor. Tal como outros microrganismos, reproduzem-se assexuadamente, por enxameação.

Algumas espécies de fungos são benéficas para os seres humanos e as suas propriedades são utilizadas nos cuidados de saúde (penicilina), na transformação de alimentos (fermentação) e na biotecnologia. Outras espécies causam doenças (por exemplo, Candida albicans).

Facto interessante: Os fungos foram observados pela primeira vez com um microscópio primitivo pelo cientista e empresário holandês Anton van Leeuwenhoek, que foi e continua a ser conhecido como o "pai da microbiologia", principalmente devido ao aperfeiçoamento dos microscópios primitivos de então e ao subsequente aparecimento da microbiologia.

O que causa os bolores?

Os bolores estão presentes em todo o lado, sendo mesmo uma parte natural da nossa microflora. No entanto, em circunstâncias normais e num indivíduo saudável, não causam problemas de saúde, sendo mesmo designados por saprófitas. No entanto, em determinadas circunstâncias e condições, os bolores multiplicam-se, colonizam e danificam o organismo, sendo algumas das mais comuns as feridas, as micoses da pele, das mucosas, das unhas e vaginais.

Classificação dos tipos básicos de fungos

Protozoários - antigamente classificados como animais

Os protozoários foram observados com um microscópio ao mesmo tempo e pela mesma pessoa que os fungos - Anton van Leewehoek. No passado, chegaram a ser classificados como animais, devido à sua capacidade de se moverem ativamente. A categorização foi alterada mais tarde. Atualmente, são classificados como microrganismos, que são subdivididos em subcategorias com base na forma como se movem.

Facto interessante: Os protozoários reproduzem-se de duas formas: reprodução assexuada (dividindo-se em vários indivíduos) e reprodução sexuada (fundindo gâmetas). Podem combinar estas duas formas, o que permite a reprodução alternada.

O que são protozoários?

Os protozoários são microrganismos unicelulares. O antigo nome latino protozoa é um resquício do tempo em que eram classificados no reino animal. Traduzido, significa animais primordiais. Não é de surpreender que alguns protozoários (como o ancilóstomo) possam ter até 5 mm de tamanho. No entanto, a maioria é mais pequena e só pode ser vista com um microscópio. Podem ser classificados como parasitas.

O corpo destes unicelulares é constituído por uma membrana citoplasmática e citoplasma, que contém outros componentes (núcleo, mitocôndrias, aparelho de Golgi, fagossoma, microtúbulos).

Os protozoários caracterizam-se por se movimentarem de diferentes formas: movimento passivo, através do fluxo da água ou do vento; movimento ativo, através de chicotes, flagelos, espinhos ou cílios; ou ainda por extravasamento citoplasmático (cujo mecanismo não é conhecido com exatidão).

Facto interessante: Os protozoários são omnipresentes: encontram-se na água (tanto salgada como doce), no solo, à superfície das plantas e à superfície e no interior dos animais. Têm um papel importante e insubstituível na sua ecologia (por exemplo, a capacidade de auto-limpeza da água).

O que é que os protozoários causam?

Os protozoários são os agentes causadores de várias doenças, mesmo que não pareça à primeira vista. Por exemplo, são bem conhecidas a toxoplasmose transmitida por gatos ou doenças mais graves transmitidas por mosquitos (malária), moscas tsé-tsé (doença do sono), percevejos (doença de Chagas) e outras (giardíase, disenteria ancilostomíase, leishmaniose).

Classificação dos protozoários por modo de deslocação

Os parasitas fazem parte do mundo real, não apenas dos filmes

O termo parasitismo refere-se à relação entre dois organismos. Um é o parasita e o outro é o hospedeiro. Um parasita é um organismo que depende do seu hospedeiro. O hospedeiro é normalmente um ser humano ou um animal e é usado e danificado pelo parasita. Um hospedeiro intermediário é um organismo que alberga temporariamente um parasita que ainda não atingiu a maturidade (idade adulta).

Curiosidade: Quando se fala em visco, pensa-se normalmente num casal apaixonado que se beija debaixo dele. A razão é a crença de que, se o fizerem, o seu amor durará para sempre. No passado, o visco foi considerado uma planta mágica. No entanto, na realidade, o visco é um semi-parasita que se fixa nos troncos das árvores e retira-lhes os minerais. No entanto, não danifica a árvore.

O que são parasitas?

Os parasitas (parasitos) são organismos com uma estrutura corporal simples. Os seus órgãos e estruturas de órgãos simplificam o seu modo de vida alienígena. Alguns órgãos típicos dos seres humanos podem estar ausentes nos parasitas. Por exemplo, a ténia não possui um sistema digestivo.

A infeção pode ocorrer de forma relativamente fácil, especialmente se a higiene não for mantida (parasitas intestinais, piolhos) ou acidentalmente (carraças). As doenças parasitárias também podem ser contraídas através do contacto sexual (filcos).

Os parasitas têm um ciclo de vida que se desenrola no corpo de um ou mais hospedeiros. Reproduzem-se de forma sexuada e assexuada. Em todo o caso, têm um elevado potencial reprodutivo.

O que é que os parasitas provocam?

Os parasitas prejudicam o seu hospedeiro quer diretamente (danos mecânicos nos órgãos e tecidos, produção de toxinas e enzimas que danificam as células) quer indiretamente (alergias, doenças auto-imunes, perturbações comportamentais). A morte do hospedeiro é rara e não imediata. Provocam doenças como a ascaridíase, a giardíase, a amebíase e a malária.

Facto interessante: As doenças parasitárias são particularmente perigosas para as mulheres grávidas. Em alguns casos, a infeção durante a gravidez pode causar malformações fetais graves.

A classificação mais comum dos parasitas