O que é a terapia biológica, a medicina biológica? Ajuda onde os outros falham

Se pensa que os medicamentos são feitos inteiramente a partir de produtos químicos e em condições laboratoriais, os medicamentos biológicos podem convencê-lo do contrário. O que é um medicamento biológico e há quanto tempo está presente nas nossas vidas?

Vamos dar uma olhadela à história...

Em 1796, Edward Jenner, um médico inglês, considerado o pai da imunologia, realizou uma experiência baseada nas suas observações de longo prazo. Recolheu fluido das lesões cutâneas de uma leiteira infetada com varíola e administrou-o deliberadamente (inoculou-o) a um rapaz de oito anos chamado James.

O rapaz contraiu varíola bovina com uma evolução fácil.

Dois meses mais tarde, Edward Jenner voltou a inocular o rapaz, desta vez com uma secreção das lesões cutâneas causadas pela varíola (variola). Como esperado, James não desenvolveu varíola.

A varíola era uma doença generalizada, altamente contagiosa e fatal antes da invenção da vacinação e foi o flagelo da humanidade durante vários séculos (estatisticamente responsável por 8-20% de todas as mortes na Europa).

A vacina contra a varíola foi a primeira vacina do mundo.

Cem anos mais tarde, o cirurgião americano William Coley observou uma ligação interessante num imigrante alemão chamado Fred, que tinha um tumor maligno inoperável no pescoço. Depois de Fred ter sido diagnosticado com uma infeção cutânea causada por uma bactéria do género Streptococcus, as suas células tumorais desapareceram.

William Coley levantou a hipótese de que a resposta do organismo à infeção devia ter algum efeito sobre o tumor.

Prosseguiu as suas investigações e começou por administrar bactérias vivas a doentes com determinados tipos de cancro e, em seguida, apenas as suas toxinas (doentes infectados), o que conduziu, em certos casos, a uma remissão do tumor, ou seja, a uma redução dos sinais e sintomas.

Este tratamento foi conhecido durante muitos anos como as toxinas de Coley.

O que é que estas duas histórias da história têm em comum?

O processo pelo qual o sistema imunitário do nosso corpo desenvolve uma barreira protetora natural e se torna resistente (imune) à ação de substâncias estranhas, o que reduz o risco de infeção e doença.

As vacinas (inoculantes) são um instrumento fundamental para o processo de imunização.

Foi com a descoberta da imunização, há mais de 200 anos, que surgiu a medicina biológica.

Atualmente, a terapia biológica é uma área da medicina moderna em rápido desenvolvimento.

Graças aos progressos significativos na compreensão e no conhecimento dos processos que ocorrem no corpo humano, quer se trate de processos naturais ou de processos patológicos, está a ser aplicada em muitos domínios médicos e, ao mesmo tempo, está a tornar-se uma forma de terapia cada vez mais comum e eficaz para uma vasta gama de doenças humanas.

O que se entende por terapia biológica?

À primeira vista, a expressão "tratamento biológico" ou a palavra "biológico" pode evocar o significado atual da moda de "natural e sem químicos".

O significado da palavra "biológico" no caso destes medicamentos refere-se ao facto de serem utilizados organismos vivos para os produzir.

O princípio da medicina biológica consiste em utilizar o sistema imunitário natural do organismo para lutar contra as doenças ou as infecções.

O seu efeito pode ser aproveitado em várias direcções terapêuticas, dependendo da forma como o tratamento é capaz de influenciar os processos biológicos do organismo.

De que forma actua no organismo:

• Pode tratar-se de estimular certos componentes do sistema imunitário para tratar doenças, inflamações ou tumores.
• Por outro lado, os medicamentos biológicos também podem ser utilizados para suprimir o sistema imunitário, o que é particularmente utilizado em transplantes (prevenção da rejeição de transplantes) ou no tratamento de doenças auto-imunes.
• Utilização de produtos biológicos para proteger o organismo dos efeitos secundários de outros tratamentos concomitantes.
• Utilização em terapêutica dirigida - neste caso, o medicamento biológico é utilizado para promover o crescimento celular ou para matar células (por exemplo, células cancerígenas) de forma dirigida, afectando moléculas específicas necessárias para o crescimento e a proliferação celular.

Em geral, existem dois tipos básicos de tratamento biológico.

O primeiro é a imunoterapia, que utiliza vários métodos ou fármacos para influenciar o sistema imunitário, que pode assim criar um ambiente inóspito para a existência ou o crescimento de, por exemplo, células cancerígenas.

O segundo tipo é a terapia citotóxica, também chamada terapia de destruição das células. Este tipo de tratamento utiliza proteínas chamadas citotoxinas que são produzidas pelas células do corpo. As citotoxinas atacam as células estranhas e matam-nas diretamente. Em alguns casos, podem inibir o crescimento e a multiplicação dessas células.

Assim, podemos resumir que a terapia biológica é mais frequentemente utilizada em oncologia para tratar vários tipos de cancro, e em reumatologia para tratar doenças auto-imunes ou genéticas.

A terapia biológica é mais frequentemente utilizada quando outros tratamentos (por exemplo, medicamentos químicos) não são eficazes ou não estão disponíveis, mas também é cada vez mais utilizada como tratamento de primeira escolha, principalmente devido ao seu efeito altamente específico.

Qual é o papel da imunidade?

O sistema imunitário é uma rede complexa de órgãos, tecidos e células específicas, capaz de reconhecer e destruir substâncias estranhas, como bactérias ou vírus, mas também células danificadas, infectadas e anormais do organismo.

Pode também recordar o agressor, de modo a reagir mais rapidamente do que da primeira vez que o encontra.

No momento em que o sistema imunitário reconhece uma substância estranha, designada por antigénio, é desencadeada uma série de processos designados por resposta imunitária.

Os principais intervenientes na resposta imunitária são os glóbulos brancos (leucócitos). Cada leucócito tem um tipo de ação específico.

O quadro seguinte apresenta exemplos de leucócitos e das suas principais funções

Medicina biológica - em que é que difere da medicina convencional?

O tratamento biológico é efectuado com a ajuda de medicamentos biológicos, que se caracterizam pelo facto de, para a sua síntese, serem utilizados organismos vivos, substâncias isoladas de organismos vivos ou substâncias produzidas por organismos vivos.

Um dos primeiros medicamentos biológicos foi a insulina.

Os precursores dos actuais processos de produção de medicamentos biológicos mais modernos eram dispendiosos e pouco económicos. Eram necessárias quase duas toneladas de pâncreas de porco para produzir apenas um pequeno frasco de insulina.

O adjetivo "biológico" deriva assim do facto de estes medicamentos serem de origem natural.

Podem ser substâncias derivadas de microrganismos, plantas ou animais, mas também estamos a falar, por exemplo, de células ou tecidos de origem humana.

Estas substâncias são depois tratadas através de diferentes processos biotecnológicos para lhes conferir propriedades específicas. Para a maior parte dos medicamentos biológicos, é utilizado o método do ADN recombinante.

A natureza e as propriedades de um medicamento biológico são determinantes para a sua eficácia no tratamento de uma determinada doença.

De um ponto de vista químico, um medicamento biológico é uma molécula ou uma mistura de moléculas muito grande, complexa e intrincada, na maior parte das vezes uma proteína, mas também um açúcar, um ácido nucleico, uma hormona, uma enzima, um componente do sangue ou as entidades vivas (células e tecidos) acima referidas.

Dependendo da natureza e das propriedades da substância ativa, os medicamentos biológicos podem ter diferentes vias de administração.

Exemplos de vias de administração:

• Oral (pela boca) - uma via de administração menos utilizada porque existe o risco de degradação da molécula grande do medicamento biológico no trato gastrointestinal, levando à perda de efeito
• Injeção ou perfusão, por exemplo, intravenosa (numa veia)
• Transdermicamente - através da pele

Os tratamentos biológicos são geralmente prescritos por médicos especialistas, que, consoante o problema a tratar com o medicamento biológico, podem ser oncologistas, onco-hematologistas, bem como reumatologistas e gastrenterologistas.

As principais diferenças entre os medicamentos biológicos e os medicamentos químicos

Os medicamentos biológicos têm um maior potencial para desencadear uma resposta imunitária (em comparação com os medicamentos químicos), uma vez que a molécula de um medicamento químico é demasiado pequena para ser reconhecida pelo sistema imunitário como um invasor estranho.

Em contrapartida, com os medicamentos biológicos, o sistema imunitário pode reconhecer muito rapidamente uma molécula relativamente grande e iniciar uma resposta imunitária.

Os produtos biológicos podem também imitar ou interferir com mais exatidão nos processos naturais do nosso organismo.

Por conseguinte, são utilizados nos casos em que o tratamento com medicamentos químicos não está disponível ou é insuficiente.

Um resumo tabular das diferenças entre medicamentos biológicos e químicos

Exemplo de um medicamento biológico

E um exemplo de ácido acetilsalicílico

Quais são as estruturas conhecidas dos medicamentos biológicos?

Em termos de estrutura, existem diferentes tipos de substâncias biologicamente activas que são utilizadas em terapias biológicas.

Em muitos casos, trata-se de substâncias modificadas por ADN recombinante e com propriedades específicas que são posteriormente utilizadas no tratamento de doenças.

Hormonas

Por exemplo, a hormona do crescimento, a insulina, a hormona paratiroide.

Substâncias químicas que apresentam atividade fisiológica, geralmente péptidos ou esteróides.

Interferões

Proteínas produzidas por células do sistema imunitário em resposta a uma infeção viral ou a outro estímulo.

Impedem que os vírus se repliquem no organismo.

Interleucinas

Proteínas bioactivas produzidas por leucócitos, monócitos ou outras células do sistema imunitário.

Um dos seus efeitos é aumentar a atividade dos linfócitos.

Fator de crescimento

Promove o crescimento e a maturação das células, em particular.

Pode ser utilizado para estimular a medula óssea a produzir células ou atuar como agente anticancerígeno.

Anticorpos monoclonais

A forma mais comum de tratamento biológico.

São substâncias sintetizadas em laboratório, que imitam os anticorpos produzidos naturalmente pelo sistema imunitário e que são capazes de reconhecer e de se ligar a partículas estranhas - os antigénios.

Devido à sua vasta gama de aplicações, são utilizados em vários domínios da medicina - oncologia, imunologia, reumatologia, gastroenterologia, etc. Podem ser utilizados isoladamente ou em combinação com a quimioterapia convencional.

vacinas

Produtos que contêm antigénios fabricados a partir de microrganismos vivos, atenuados ou mortos, péptidos sintéticos ou organismos recombinantes.

São administrados para prevenir infecções (graves e geralmente mortais) para as quais não existe outro tratamento eficaz.

Vacinas contra o cancro

Fazem parte da imunoterapia.

Estimulam o sistema imunitário natural a responder às células cancerígenas.

Terapia genética

Trata-se de uma forma de tratamento ainda experimental.

O princípio é a inserção de material genético (ADN ou ARN) em células vivas. O material genético é introduzido nas células através de um vetor, como um vírus.

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Outras estruturas:

• Polipéptidos
• Proteínas
• Sangue e componentes sanguíneos
• Células somáticas (do corpo)
• Tecidos

Nomenclatura dos medicamentos biológicos

Os nomes dos medicamentos biológicos podem parecer complicados à primeira vista, mas a nomenclatura define regras que permitem determinar com relativa facilidade a estrutura, a natureza ou a utilização de um medicamento.

As regras para a criação dos nomes dos medicamentos baseiam-se na classificação da nomenclatura aprovada pelo Conselho dos Estados Unidos para os Nomes Adoptados (USANC) e devem também ser coerentes com o programa INN da Organização Mundial de Saúde (OMS), que atribui nomes oficiais aos medicamentos.

O Conselho dos Estados Unidos para os Nomes Adoptados é um conselho de cinco membros nos EUA que revê e aprova os nomes dos medicamentos para garantir que são simples, informativos, únicos e que os seus nomes são lógicos em termos de farmacologia e estrutura química.

Estamos a falar das chamadas denominações internacionais não proprietárias (DCI).

Como é que sabemos, a partir do nome de um medicamento biológico, de que substância se trata em termos de estrutura?

É importante ter em atenção os prefixos, sufixos ou grupos de letras característicos no meio dos nomes, que podem ser utilizados para navegar pelos diferentes grupos de medicamentos biológicos ou para descobrir o tratamento a que o medicamento se destina.

Resumo tabular da nomenclatura dos medicamentos biológicos por estrutura química

Resumo tabular da nomenclatura dos medicamentos biológicos por local de ação

Como é feito um medicamento biológico?

O princípio ativo de um medicamento biológico faz parte de uma enorme macromolécula cuja estrutura é muitas vezes indefinida. Em termos das moléculas presentes, um medicamento biológico é heterogéneo (diverso).

A criação efectiva de um produto biológico é precedida de investigação e desenvolvimento. Em geral, a fase de investigação e desenvolvimento de um medicamento (mesmo químico) é um processo extremamente exigente e de longo prazo. É necessário definir uma estrutura que tenha potencial suficiente para se tornar um futuro medicamento.

Para obter uma nova estrutura de fármaco, é necessário descobrir a substância que codificará a síntese dessa estrutura. Na maioria das vezes, essa substância é um gene ou uma proteína.

Esta substância é então transferida para um organismo hospedeiro adequado (por exemplo, uma bactéria ou uma célula de mamífero), que começa a produzir a substância com a estrutura desejada.

O organismo hospedeiro mais comummente utilizado é a bactéria Escherichia coli ou a levedura Saccharomyces boulardii.

Todas as substâncias biológicas recentemente produzidas são submetidas a uma série de testes e avaliações para determinar a sua capacidade de alterar os processos biológicos no organismo.

Ao mesmo tempo, a sua eficácia e segurança são verificadas através de estudos pré-clínicos (testes em animais) e clínicos (testes em humanos).

O processo de fabrico dos medicamentos biológicos atualmente

Uma das últimas etapas do percurso de um medicamento biológico até ao doente é o processo de registo, ou seja, a colocação do medicamento no mercado. O registo dos medicamentos biológicos é atualmente avaliado e aprovado pela Agência Europeia de Medicamentos.

A dispensa de todos os medicamentos biológicos está atualmente sujeita a receita médica.

Por conseguinte, não estão disponíveis livremente nas farmácias, principalmente devido à sua natureza e segurança de utilização.

Podemos esperar efeitos secundários com os tratamentos biológicos?

Tal como acontece com todos os outros medicamentos, existe o risco de efeitos secundários com os tratamentos biológicos.

Deve-se ter em conta que os efeitos secundários podem não ocorrer em todos os doentes tratados e que o número e a gravidade dos efeitos secundários que ocorrem também variam.

O risco de ocorrência e a gravidade dos efeitos secundários dos medicamentos biológicos dependem sempre do tipo de tratamento ou do estado geral de saúde do doente. A duração dos efeitos secundários é geralmente curta e desaparece ao fim de algumas horas ou dias.

Resumo tabular das reacções adversas mais frequentes aos medicamentos biológicos

Cada medicamento biológico tem um padrão diferente e específico de possíveis efeitos secundários. Nem todos estão incluídos na tabela acima.

A ocorrência de reacções adversas novas, anteriormente não notificadas, está sujeita a uma monitorização contínua por parte dos profissionais de saúde e das autoridades reguladoras nacionais.

Alguns exemplos de medicamentos biológicos e suas utilizações

Como já foi referido, os medicamentos biológicos têm uma vasta gama de utilizações em diferentes áreas da medicina.

Para lhe dar uma ideia melhor, eis alguns exemplos específicos de substâncias e da sua utilização no tratamento de um determinado problema de saúde ou doença.

Uma panorâmica tabular de alguns produtos biológicos e das suas utilizações