O que são os flavonóides, a sua distribuição e ocorrência nos alimentos? Quais são os seus efeitos?

Os flavonóides são produzidos pelas plantas. Encontram-se em praticamente todas as partes verdes das plantas, mas são também o principal componente de cor das plantas com flor. Sabe-se também que as plantas os formam para se protegerem contra infecções microbianas.

Mas para que servem as plantas? Os flavonóides nas plantas são geralmente responsáveis não só pela sua cor, mas também pelo seu sabor. Além disso, impedem a oxidação das gorduras. No entanto, servem também para proteger as vitaminas e as enzimas.

No entanto, estas substâncias naturais são também responsáveis por vários efeitos no corpo humano que dependem da sua estrutura. São parte integrante da dieta tanto dos seres humanos como dos animais. No entanto, uma vez que são produzidos apenas por plantas, os flavonóides não podem, portanto, formar-se no corpo dos seres humanos ou dos animais.

No entanto, o efeito no corpo humano é influenciado pela sua solubilidade. A baixa solubilidade em água está também associada a um tempo de permanência curto no intestino e a uma menor absorção.

Este facto constitui por vezes um problema, nomeadamente do ponto de vista médico, para a exploração dos efeitos terapêuticos dos flavonóides, pelo que estão a ser desenvolvidos flavonóides semi-sintéticos solúveis em água (por exemplo, o hidroxietilrutosídeo).

Distribuição dos flavonóides

Em 1930, foi isolada das laranjas uma nova substância que, na altura, se pensava pertencer a uma nova classe de vitaminas, denominada vitamina P. Mais tarde, descobriu-se que essa substância pertencia aos flavonóides, a rutina. Até à data, foram identificados mais de 4 000 flavonóides diferentes.

Os flavonóides estão divididos em vários grupos, cuja distribuição e fontes mais importantes são indicadas no quadro seguinte

Os grupos mais frequentemente encontrados na nossa alimentação são

• Flavonas
• Flavonóis
• Isoflavonas (soja)

Tal como acontece com a maioria das substâncias presentes nos alimentos, a preparação e o processamento dos alimentos podem reduzir o teor de flavonóides, dependendo dos métodos utilizados.

A biodisponibilidade de alguns flavonóides varia consideravelmente em função da fonte alimentar. Por exemplo, a absorção da quercetina de uma cebola é quatro vezes superior à de uma maçã ou de um chá.

Um dos seus efeitos é antioxidante: eliminam os radicais livres e/ou os iões metálicos. Ao eliminarem os radicais de oxigénio e os iões, protegem as células dos danos.

Têm também a capacidade de ativar os sistemas de enzimas protectoras humanas. Muitos estudos demonstraram os efeitos protectores dos flavonóides contra muitas doenças infecciosas (bacterianas e virais), mas também contra doenças degenerativas, tais como

• doenças cardiovasculares
• cancro
• e outras doenças relacionadas com a idade

Os flavonóides e os seus efeitos

Proteção antioxidante

Os flavonóides têm muitos efeitos no organismo, sendo os mais estudados os seus efeitos antioxidantes.

A sua capacidade de proteger as células do stress oxidativo depende principalmente da sua estrutura química.

Uma consequência comum do stress oxidativo é a peroxidação lipídica. Os flavonóides protegem os lípidos dos danos oxidativos através de vários mecanismos:

• inibem a produção de espécies radioactivas de oxigénio (ROS)
• eliminam os ERO
• aumentam ou reforçam as defesas antioxidantes do organismo

Em particular, a Quercetina é conhecida pela sua capacidade estabilizadora.

Proteção do fígado

Várias doenças crónicas, como a diabetes, podem levar ao desenvolvimento de manifestações clínicas de doença hepática.

Os flavonóides reduzem a peroxidação dos lípidos hepáticos, inibem a libertação de citocinas pró-inflamatórias e protegem contra o desenvolvimento de esteatose (fígado gordo).

Alguns flavonóides têm efeitos protectores no fígado.

Estes incluem:

• Catequina
• apigenina
• Quercetina
• rutina
• venoruton

A silimarina é a mais conhecida deste grupo. A silimarina é o nome coletivo de 3 flavonóides derivados do cardo mariano (Silybum marianum).

É constituída por

• silibinina (isosilibinina)
• silicristina
• silidianina

Os medicamentos derivados dos frutos do cardo mariano contêm 40 a 70 % de silimarina na proporção: silibinina : isosilibinina : silicristina : silidianina - 3 : 1 : 1 : 1 : 1 : 1.

Os flavonóides podem não só proteger o fígado dos danos, mas também ajudar a regenerar o fígado danificado.

Vários ensaios clínicos demonstraram a eficácia e a segurança dos flavonóides no tratamento das disfunções hepatobiliares e das perturbações digestivas, como a sensação de saciedade, a falta de apetite, as náuseas e as dores abdominais.

Efeitos antibacterianos

As plantas sintetizam flavonóides em resposta a infecções microbianas.

Por conseguinte, são antimicrobianos eficazes contra uma vasta gama de microrganismos.

Vários flavonóides demonstraram ter uma forte atividade antibacteriana, incluindo os seguintes

• apigenina
• galangina
• glicosídeos de flavonas e flavonóis
• isoflavonas
• flavanonas
• chalconas

O modo de ação antimicrobiana pode estar relacionado com vários mecanismos - a sua capacidade de inativar enzimas microbianas, proteínas de transporte do envelope celular, etc.

Efeitos anti-inflamatórios

A inflamação é um processo biológico normal. A inflamação é a resposta do organismo a

• danos nos tecidos
• infeção por agentes patogénicos microbianos
• irritação química

Começa com a migração de células imunitárias dos vasos sanguíneos e a libertação de mediadores no local da lesão. Este processo é seguido pela produção de células inflamatórias, pela libertação de ROS e de substâncias pró-inflamatórias. Tudo isto é feito para remover agentes patogénicos estranhos e reparar os tecidos lesionados. Em geral, a inflamação normal prossegue rapidamente e resolve-se por si só. Várias doenças crónicas têm um curso diferente e uma inflamação prolongada.

Alguns flavonóides afectam significativamente a função do sistema imunitário e das células inflamatórias.

Estes flavonóides têm efeitos anti-inflamatórios e analgésicos:

• hesperidina
• apigenina
• luteolina
• quercetina

Alguns flavonóides são potentes inibidores da produção de prostaglandinas, um grupo de moléculas com efeitos pró-inflamatórios.

Efeitos anti-tumorais

A nossa alimentação desempenha também um papel importante na prevenção do cancro. Os frutos e legumes que contêm flavonóides são particularmente preventivos.

O consumo de cebolas e/ou maçãs, duas das principais fontes de quercetina, ajuda a reduzir a incidência do cancro:

• da próstata
• pulmão
• estômago
• mama

Além disso, o consumo moderado de vinho parece também reduzir o risco de cancro:

• Pulmão
• revestimento uterino
• esófago
• estômago
• cólon

A relação entre o consumo de frutas e legumes e a prevenção do cancro tem sido amplamente documentada, sugerindo-se que se poderiam obter benefícios significativos para a saúde aumentando significativamente o consumo de alimentos ricos em flavonóides.

Foi demonstrado que um maior consumo de fitoestrogénios, incluindo isoflavonas e outros flavonóides, protege contra o risco de cancro da próstata.

É sabido que o stress oxidativo pode estimular o desenvolvimento do cancro, pelo que os antioxidantes potentes têm o potencial de combater a progressão da carcinogénese.

Um regime alimentar rico em radicais livres deveria assim reduzir a influência de determinados radicais livres no desenvolvimento do cancro.

Atividade antiviral

Os compostos naturais são uma fonte importante para a descoberta e o desenvolvimento de novos medicamentos antivirais, uma vez que são acessíveis e têm poucos efeitos secundários.

Os flavonóides de ocorrência natural com atividade antiviral foram reconhecidos já na década de 40. Existem muitos relatórios sobre a atividade antiviral de vários flavonóides.

Os efeitos antivirais de alguns flavonóides estão listados na tabela seguinte

Proteção do sistema cardiovascular

Vários estudos epidemiológicos sugerem que o consumo de chá verde ou preto pode reduzir as concentrações de colesterol no sangue e a pressão arterial, o que confere uma certa proteção contra as doenças cardiovasculares.

A aterosclerose é uma doença das artérias, causada pela deposição de colesterol nas paredes dos vasos sanguíneos, o que provoca um estreitamento dos vasos sanguíneos e reduz o fluxo sanguíneo e o fornecimento de oxigénio aos órgãos.

Pensa-se que uma das principais substâncias que causam a aterosclerose é a molécula de colesterol LDL oxidada. A isoflavana glabridina, o principal composto contido na Glycyrrhiza glabra, inibe a oxidação do LDL através da eliminação dos radicais livres.

Pensa-se que a modificação oxidativa do colesterol LDL desempenha um papel fundamental durante a aterosclerose.

Perturbações da circulação periférica

Os flavonóides são também muito utilizados nas doenças vasculares, nomeadamente nas perturbações da circulação periférica.

Os sintomas desta doença incluem

• sensação de pernas pesadas e dores nas pernas - após estar de pé ou sentado durante muito tempo
• inchaço - na zona do tornozelo

Os factores de risco são

• idade
• hereditariedade
• género feminino
• obesidade
• gravidez
• permanência prolongada em pé
• altura corporal superior
• perturbações da defecação (com uma dieta pobre em fibras)

A maioria dos principais factores - exceto a obesidade e a obstipação - não pode ser controlada.

Exemplos de flavonóides utilizados em distúrbios circulatórios incluem:

• rutina
• troxerutina
• oxerutina
• hesperidina
• diosmina
• quercetina
• diosmina

A rutina tem efeitos anti-edema, mas também efeitos anti-inflamatórios. A hesperidina e a diosmina têm efeitos semelhantes.

Para além dos efeitos acima mencionados, os flavonóides encontrados nas bagas - mirtilos, framboesas, amoras e outros - podem ter efeitos positivos contra a doença de Parkinson e podem ajudar a melhorar a memória nos idosos.