Que funções desempenha o intestino delgado? As doenças e os sintomas mais comuns

O intestino delgado é um órgão interno que liga o estômago ao intestino grosso e é extremamente importante para a digestão, absorção e circulação dos alimentos. O intestino delgado é chamado o segundo cérebro devido à sua estreita ligação ao sistema nervoso central.

Neste artigo, ficará a conhecer a sua função, importância, doenças, factores de risco, prevenção e muitas outras informações interessantes.

Intestino delgado: informações básicas

O intestino delgado é tecnicamente designado por intestinum tenue.

É um órgão em forma de tubo que liga anatomicamente o estômago e o intestino grosso. No trato intestinal ocorrem dois processos básicos importantes: a digestão dos alimentos e a absorção dos nutrientes pelo organismo.

O intestino delgado está dividido em 3 partes contíguas:

1. O duodeno (duodenum)
2. O duodeno (jejuno)
3. O íleo (ileum)

No duodeno, os alimentos ingeridos encontram-se com os sucos digestivos do pâncreas e com a bílis da vesícula biliar, ocorrendo a decomposição química dos alimentos.

A segunda parte do intestino, o íleo, proporciona a maior taxa de absorção de nutrientes. O intestino passa então suavemente para o íleo, que constitui cerca de 3/5 do comprimento total do intestino.

No entanto, para que os alimentos ingeridos se desloquem ao longo do trato digestivo, o intestino delgado executa movimentos peristálticos. Ao contrair e depois relaxar a musculatura, os alimentos deslocam-se suavemente e misturam-se com os sucos digestivos.

O intestino delgado é ricamente irrigado por vasos sanguíneos, linfa e nervos.

É frequente perguntar-se qual é o comprimento do intestino delgado...

O intestino delgado tem 3-5 metros de comprimento e a largura média da parede intestinal é de 3-4 centímetros.

A parede do intestino é constituída por 4 camadas:

• mucosa
• submucosa
• Musculatura
• Membrana (serosa)

1. mucosa

A mucosa do intestino delgado é constituída por projecções características chamadas vilosidades intestinais.

Toda a superfície da mucosa intestinal é preenchida por projecções semelhantes a dedos, denominadas vilosidades intestinais, que aumentam a superfície de absorção do intestino.

As vilosidades aumentam a superfície interna e a área de absorção da parede intestinal. Estas saliências especiais asseguram a absorção de vitaminas e minerais pela corrente sanguínea em todo o organismo.

A mucosa é revestida por um epitélio cilíndrico específico que contém diferentes tipos de células:

• Células em forma de taça que formam uma camada de mucina protetora
• Células cilíndricas enterócitos com a função de absorver nutrientes
• Células M que medeiam a ligação entre o sistema linfático e o intestino delgado
• Células estaminais

2. Tecido submucoso

O tecido submucoso, denominado submucosa, é uma camada de tecido conjuntivo esparso, rico em vasos sanguíneos e linfáticos e em nervos.

3. Músculo

Camada muscular composta por duas camadas de músculo liso - a camada circular interna e a camada longitudinal externa.

4. Serosa

A serosa (adventícia) é um revestimento peritoneal transparente (membrana) constituído por uma única camada de epitélio plano que cobre externamente os órgãos do trato digestivo.

O intestino delgado: função e importância no organismo

Como mencionado na secção anterior, as principais funções do intestino delgado são a digestão dos alimentos e a absorção dos nutrientes pelo organismo.

Os alimentos parcialmente digeridos, tecnicamente designados por quimo, misturam-se com os sucos intestinais no intestino delgado, sendo gradualmente decompostos em todas as partes do intestino delgado pelas enzimas digestivas.

Subsequentemente, estas partículas de alimentos decompostas tornam-se suficientemente pequenas para passarem através da parede intestinal para a corrente sanguínea e, assim, para o corpo. Quaisquer partículas de alimentos não digeridas e não consumidas são transferidas para o intestino grosso.

A principal função do intestino delgado é a digestão dos resíduos alimentares, a absorção dos nutrientes dos alimentos e a absorção de água pelo organismo.

O intestino delgado, devido à sua ligação com o sistema linfático, é um importante órgão imunológico envolvido na manutenção do equilíbrio imunológico do corpo, sendo também o maior órgão endócrino do corpo.

Funções do intestino delgado:

• Digestão dos alimentos
• Absorção (absorção de nutrientes)
• Motilidade (motilidade dos intestinos)
• Secreção
• Função imunológica
• Função endócrina

O intestino delgado é o segundo cérebro (a ligação entre o intestino e o cérebro)

O nome "segundo cérebro" ou "cérebro intestinal" refere-se à estreita ligação entre o SNC (sistema nervoso central) e o trato intestinal humano.

O intestino delgado contém cem milhões de neurónios e é designado por sistema nervoso entérico (SNE) ou, em termos leigos, por "segundo cérebro". A estreita ligação entre o cérebro e o trato intestinal está cientificamente comprovada.

O microbioma intestinal é o conjunto de microrganismos que colonizam não só o trato intestinal, mas todo o corpo humano. São bactérias, vírus, leveduras, fungos ou protozoários que se encontram no corpo. O estado deste microbioma desempenha um papel significativo na saúde física e mental.

Os microrganismos intestinais libertam várias substâncias que entram no cérebro através de várias vias possíveis: a primeira é através do revestimento do intestino delgado ou grosso para a corrente sanguínea em direção ao cérebro.

A segunda via é através do nervo vago, que viaja do intestino para o cérebro e vice-versa. Através deste nervo, o SNC influencia o fornecimento de sangue ao trato intestinal, e um maior fornecimento de sangue significa também uma melhor absorção de nutrientes.

Ao longo dos anos, muitos estudos científicos têm demonstrado uma elevada correlação entre a saúde intestinal e o sistema imunitário, a saúde mental, o humor, as doenças auto-imunes e endócrinas e até o cancro.

Doenças do intestino delgado

A etiologia da doença do intestino delgado é multifatorial, podendo ser um processo inflamatório causado por infeção com agentes patogénicos ou incapacidade crónica. Uma causa comum de função intestinal não fisiológica é a alergia e a intolerância alimentar.

Em contrapartida, o cancro do intestino delgado é raro no sistema digestivo.

Seguem-se exemplos de doenças do intestino delgado:

Doenças inflamatórias infecciosas

Tal como acontece com outros sistemas internos do corpo, podem ocorrer processos inflamatórios no trato intestinal como resultado de uma infeção por um determinado agente patogénico. Bactérias, vírus e parasitas nocivos invadem o intestino delgado.

A gripe intestinal, vulgarmente designada por gastroenterite, é uma doença infecciosa aguda que afecta o estômago e o trato intestinal. É causada principalmente por agentes patogénicos presentes em alimentos ou água mal armazenados, contaminados ou não cozinhados. A infeção é transmitida por via fecal-oral.

Estas doenças intestinais são principalmente acompanhadas de problemas de defecação (diarreia), vómitos e aumento da temperatura corporal - febre.

As doenças de origem bacteriana incluem a salmonelose, a cólera, a campilobacteriose, a Escherichia coli e a shigella. Os vírus incluem o grupo dos rotavírus.

No contexto das infecções patogénicas do intestino delgado, é necessário um tratamento profissional por um médico para a cura completa da infeção sem riscos e consequências para a saúde.

O diagnóstico é estabelecido com base numa amostra de sangue. O tratamento depende do agente patogénico específico, mas na maioria dos casos inclui tratamento médico com antibióticos, repouso e medidas dietéticas.

Doença de Crohn

A doença de Crohn afecta mais frequentemente o intestino delgado e é uma doença inflamatória crónica com fases de repouso e de inflamação aguda.

Esta doença autoimune provoca processos inflamatórios em várias partes do trato intestinal, mas mais frequentemente na zona da junção do intestino delgado e grosso.

A doença de Crohn manifesta-se de forma semelhante às alergias alimentares, principalmente com inchaço, diarreia, dor e cólicas abdominais. A etiologia da doença não é totalmente compreendida, mas o principal fator é a reação inadequada do sistema imunitário do indivíduo e a história familiar.

Doença celíaca

A doença celíaca, também conhecida como enteropatia do glúten, é uma doença autoimune do intestino delgado, que consiste na incapacidade de digerir o glúten no trato intestinal. O diagnóstico é feito por um alergologista e um gastrointestinologista.

O tratamento ao longo da vida consiste numa dieta sem glúten. Se o doente não eliminar o glúten da sua dieta, as vilosidades intestinais podem encolher e alisar. Consequentemente, existe o risco de a mucosa intestinal não conseguir absorver nutrientes suficientes e de desnutrição.

Intolerância alimentar e alergias

A intolerância à lactose é uma doença causada por uma deficiência da enzima lactase, que decompõe o açúcar do leite (lactose), sendo por isso uma perturbação do aparelho digestivo na decomposição e transformação do açúcar do leite.

Uma alergia à proteína do leite (na maioria dos casos, à proteína do leite de vaca) é uma reação patológica do sistema imunitário, pelo que a alergia está relacionada com o consumo da proteína do leite e não com o consumo de lactose.

É o consumo de lactose ou de proteínas do leite que provoca problemas digestivos e reacções adversas, incluindo dores abdominais, diarreia, inchaço e, em caso de alergia, manifestações cutâneas (erupção cutânea, eczema, comichão...).

A histamina é uma substância que ocorre fisiologicamente no nosso organismo. A degradação de quantidades excessivas de histamina é efectuada pela enzima diaminoxidase, que é produzida no intestino delgado. No entanto, se a produção desta enzima for baixa, pode ocorrer intolerância à histamina (intolerância) em diferentes graus.

A ingestão excessiva de alimentos ricos em histamina (tomate, couve, queijo, pastelaria...) é um fator desencadeante de problemas digestivos desagradáveis.

Doenças oncológicas

Embora o cancro do aparelho digestivo seja comum entre os cancros, o cancro do intestino delgado é bastante raro.

Os cancros mais comuns do intestino delgado são o adenocarcinoma, o carcinoide, o sarcoma e o linfoma. No entanto, para além dos tumores malignos, também ocorrem tumores benignos no intestino delgado.

Os factores genéticos, os antecedentes familiares, a doença celíaca, a inflamação intestinal crónica, um sistema imunitário enfraquecido e um estilo de vida pouco saudável a longo prazo (álcool, tabagismo, falta de atividade física, consumo excessivo de açúcar, sal e alimentos altamente processados) aumentam o risco de cancro.

Os sintomas do cancro do intestino delgado são principalmente dor abdominal, sangue nas fezes, fraqueza geral, aumento da fadiga e perda de peso.

Como é examinado o intestino delgado?

O exame inicial do trato intestinal envolve a recolha de uma história clínica completa, a conversa com o doente sobre os sintomas clínicos e, finalmente, um exame básico através da observação, da audição e do toque.

O exame básico também inclui análises laboratoriais de amostras de sangue, urina ou fezes. A ecografia dos órgãos abdominais é um exame comum.

No caso de problemas digestivos e excretores, é realizado um exame imagiológico de colonoscopia. Neste método, uma câmara especialmente adaptada é introduzida no reto do doente. Este exame incide principalmente no cólon, mas o médico pode também verificar a parte terminal do intestino delgado.

Um outro método endoscópico possível é a gastroscopia, que permite examinar o estômago e o início do intestino delgado. A enteroscopia é um exame imagiológico específico do intestino delgado.

A enterografia por TC (tomografia computorizada) é utilizada principalmente no diagnóstico de doenças do intestino delgado. O doente é injetado com um agente de contraste com o estômago vazio para obter uma visão detalhada da área. Outro método de imagem é a ressonância magnética (MRI). O método de imagem específico que o médico escolhe é individual.

Uma cápsula endoscópica é uma visão diagnóstica de uma parte do intestino delgado que não pode ser examinada por outros métodos. O doente engole uma pequena cápsula que contém uma câmara, a qual transmite três imagens por segundo a uma máquina externa que recebe os dados provenientes da câmara à medida que esta passa pelo trato intestinal.

Factores negativos para a saúde do intestino delgado

Os factores de risco podem ser divididos em intrínsecos e extrínsecos. Os factores de risco intrínsecos não podem ser influenciados; os factores de risco extrínsecos podem ser influenciados.

Os factores internos incluem factores genéticos, história familiar positiva, doenças auto-imunes, alergias, intolerâncias, idade avançada e outros.

Os factores externos incluem um estilo de vida inadequado e hábitos alimentares pouco saudáveis.

Uma dieta inadequada significa uma dieta desequilibrada, pobre em vitaminas, minerais, proteínas e fibras. Por outro lado, a ingestão excessiva de açúcares simples e gorduras saturadas é prejudicial.

Os açúcares simples refinados são também inimigos do microbioma intestinal e, em quantidades elevadas, estão associados à proliferação de leveduras, o que leva à inflamação do organismo.

O consumo de pesticidas tem um efeito negativo sobre o microbiota intestinal, bem como sobre o sistema hormonal e nervoso, pelo que é aconselhável optar por uma alimentação de qualidade e comprovada.

O consumo de álcool é um fator de risco porque aumenta a quantidade de bactérias nocivas.

O tabagismo, o uso de antibióticos e outros medicamentos contribuem para o desequilíbrio das bactérias. O uso frequente de analgésicos afecta negativamente os intestinos e aumenta o risco de permeabilidade intestinal.

O inimigo do equilíbrio das bactérias intestinais é o stress crónico. Quantidades excessivas de stress provocam um fornecimento inadequado de sangue à área intestinal e limitam a produção de sucos digestivos.

Factores externos negativos:

• Dieta incompleta
• Consumo de álcool
• Fumar
• Baixa ingestão de vitaminas e minerais na dieta
• Consumo excessivo de açúcar refinado
• Consumo excessivo de gorduras saturadas
• Baixo consumo de fibras, legumes e fruta
• Utilização excessiva de certos medicamentos (antibióticos, analgésicos...)
• Exposição crónica excessiva ao stress
• Pouca atividade física diária
• Sono irregular e de má qualidade
• Não respeitar as intolerâncias alimentares

Factores favoráveis à saúde do intestino delgado

A saúde do microbioma intestinal pode ser significativamente influenciada por uma dieta e um estilo de vida adequados.

A ingestão adequada de fibras é essencial para equilibrar as bactérias intestinais e apoiar a digestão.

Os legumes fermentados (pepino, couve) e os produtos lácteos fermentados (leite de kefir) também são adequados. Estes alimentos são fontes naturais de probióticos e prebióticos. A suplementação com probióticos sob a forma de suplemento dietético também é necessária após a superação de uma doença e do enfraquecimento do equilíbrio bacteriano intestinal.

Os alimentos que são benéficos para o trato intestinal devido aos seus efeitos antiparasitários são o alho, a cebola, a curcuma, a clorela e a espirulina.

A ingestão de líquidos em quantidade suficiente tem um efeito benéfico na mucosa intestinal e no equilíbrio das bactérias benéficas, incluindo água pura, chá de ervas, água mineral e sumos de frutas e vegetais frescos.

A água limpa deve ser a base do regime de consumo.

A eliminação de factores de stress, de trabalhos sedentários e, pelo contrário, a prática regular de exercício físico contribuem para uma boa circulação sanguínea e para a motilidade (movimento) dos intestinos.

Factores benéficos:

• Dieta nutritiva regular
• Ingestão adequada de fibras
• Consumo adequado de proteínas
• Consumo adequado de frutas e legumes
• Consumo e hidratação adequados
• Cumprimento das intolerâncias alimentares
• Eliminação do fator de stress
• Obter um sono regular e de qualidade suficiente
• Atividade física diária suficiente
• Suplementação de probióticos e prebióticos durante os períodos de doença
• Não adiar a consulta de ajuda profissional