Vitamina A para uma boa visão: onde é necessária em todo o lado? + Fontes alimentares

A vitamina A (axeroftol) é um dos micronutrientes essenciais. O organismo não consegue produzi-la por si só, pelo que tem de ser reposta através da alimentação. Que papel desempenha no nosso organismo e como podemos encontrar um equilíbrio na sua ingestão?

Para começar, um pouco de história...

As primeiras informações sobre a importância da vitamina A remontam a 1819, quando o fisiologista François Magendie observou o desenvolvimento rápido de úlceras na córnea do olho em cães subnutridos.

No entanto, não se sabia qual era o componente alimentar em falta que estava na origem desta situação.

Só em 1913 é que este fenómeno foi descoberto: os investigadores Elmer McCollum e Marguerite Davis, ao investigarem a função das gorduras alimentares, descobriram acidentalmente compostos desconhecidos e verificaram que a restrição da ingestão destes compostos provocava uma doença chamada xeroftalmia (secura da córnea) nos ratos.

Na década de 1920, estes "compostos desconhecidos" foram identificados como vitamina A. Gradualmente, o conhecimento dos seus efeitos começou a difundir-se. Atualmente, sabe-se que desempenha vários papéis indispensáveis no nosso organismo.

A vitamina A é a segunda vitamina mais antiga depois da vitamina B1.

Qual é o papel da vitamina A no organismo?

A vitamina A entra no organismo através da alimentação sob duas formas:

• a partir de alimentos de origem animal, sob a forma de retinol ou ésteres de retinilo.
• a partir de alimentos vegetais como precursores da vitamina A

Os precursores da vitamina A incluem os carotenóides beta-caroteno, alfa-caroteno e beta-carioxantina, que são convertidos em vitamina A no organismo após a ingestão alimentar, consoante as necessidades reais do organismo.

O conhecido e frequentemente mencionado beta-caroteno é um antioxidante juntamente com outros carotenóides, pelo que tem efeitos muito benéficos mesmo independentemente da sua conversão em vitamina A.

Os ésteres de retinilo e os precursores da vitamina A são metabolizados em retinol (designado por vitamina A1) depois de entrarem no intestino delgado.

Com a ajuda de lípidos, ácidos biliares e enzimas pancreáticas, o retinol é transferido para os enterócitos (células sanguíneas), sendo depois embalado nas chamadas partículas lipoproteicas quilomícrons. Nesta forma, é excretado no sistema linfático e na corrente sanguínea.

O retinol é a principal forma ativa da vitamina A. No organismo, é convertido por reacções químicas em dois outros compostos - retinal e ácido retinóico.

O local mais importante do metabolismo da vitamina A no organismo é o fígado. Dois tipos de células hepáticas são importantes para este processo - as células parenquimatosas do fígado (hepatócitos) e as chamadas células estreladas.

Os hepatócitos estão centralmente envolvidos na absorção e processamento do retinol no fígado.

O papel das células estreladas é armazenar o retinol no fígado sob a forma de ésteres de retinilo, que são degradados reversivelmente em retinol quando necessário.

O retinol, os ésteres de retinilo, o retinal e o ácido retinóico são designados coletivamente por retinóides.

O ácido retinóico tem a maior atividade biológica da vitamina A.

Porque é que a vitamina A é importante?

1. Protege a visão e a saúde dos olhos

O retinal, um composto convertido a partir do retinol, é uma molécula fundamental para a formação dos pigmentos visuais rodopsina e iodopsina.

A rodopsina garante o reconhecimento dos objectos mesmo com pouca luz ou na escuridão. Este pigmento forma-se regularmente nos bastonetes da retina e é extremamente sensível à luz.

A iodopsina encontra-se nos cones da retina e é essencial para a visão das cores em intensidades de luz mais elevadas.

A depleção da iodopsina na reação fotoquímica do olho é cerca de 4 vezes mais lenta do que a da rodopsina. Esta é também a razão pela qual a deficiência de retinol no organismo é uma manifestação de glaucoma. A rodopsina é então incapaz de se repor nos bastonetes da retina e a chamada visão nocturna é limitada.

Além disso, a vitamina A pode abrandar a deterioração da visão relacionada com a idade, a chamada degeneração macular.

Pensa-se que a degenerescência macular resulta de lesões celulares na retina atribuíveis ao stress oxidativo. A vitamina A pode ser benéfica neste processo, nomeadamente como antioxidante.

2. Melhora o funcionamento do sistema imunitário

A vitamina A desempenha igualmente um papel importante na manutenção das defesas naturais do nosso organismo.

Um metabolito importante da vitamina A neste processo é o ácido retinóico, que promove o crescimento, a diferenciação e a distribuição das células T.

As células T são um tipo de glóbulo branco que protege o organismo contra as infecções.

3. Favorece o crescimento e a reprodução saudáveis

A vitamina A é também essencial para a manutenção de um sistema reprodutor saudável, tanto nos homens como nas mulheres, desempenhando um papel importante no desenvolvimento dos espermatozóides e dos óvulos.

É também essencial para assegurar o crescimento e o desenvolvimento normais do embrião durante a gravidez. Este efeito é mediado principalmente pelo ácido retinóico.

4. Protege as membranas mucosas, promove a saúde da pele

A diferenciação e o crescimento das células epiteliais em todo o organismo são principalmente influenciados pela presença de vitamina A.

O ácido retinóico desempenha também aqui um papel central. Quando é deficiente, as células epiteliais das mucosas e da pele não conseguem renovar-se, achatando e acumulando queratina.

A consequência é a redução da secreção mucosa, a secura e a queratose dos tecidos.

A vitamina A actua como antioxidante nas células da pele, pelo que pode também ser benéfica no retardamento do envelhecimento e na manutenção de uma pele com aspeto mais jovem.

Também na luta contra o acne...

O ácido retinóico é uma molécula muito utilizada no tratamento das formas moderadas a graves de acne. Em dermatologia, é designado por isotretinoína (ácido 13-cis retinóico).

Reduz o tamanho e a secreção das glândulas sebáceas, o que, por sua vez, reduz a quantidade de bactérias causadoras da acne.

O tratamento interno com isotretinoína é longo, trabalhoso e não é adequado para todas as pessoas, sendo particularmente perigoso para as mulheres que planeiam uma gravidez num futuro próximo ou que estão grávidas, uma vez que se trata de um medicamento com efeitos teratogénicos.

O tratamento com isotretinoína oral deve ser efectuado sob controlo médico!

No caso do tratamento da acne com retinóides, para além do uso interno, é também utilizada a aplicação tópica diretamente na pele.

Para além da isotretinoína, o retinoide sintético moderno adapaleno pode também ser o ingrediente ativo em preparações externas, que estão sujeitas a receita médica e cujo tratamento é indicado por um dermatologista.

O palmitato de retinilo é utilizado principalmente em preparações cosméticas disponíveis no mercado. É decomposto em retinol e metabolizado na pele em ácido retinóico. A sua utilização é recomendada para o acne, mas também para o envelhecimento e a manutenção da saúde geral da pele.

Durante o tratamento da pele com retinóides (tanto orais como tópicos), é importante

• Evitar a exposição extrema da pele (exposição excessiva ao sol, camas de bronzeamento, vento frio, sauna, peeling).
• Utilizar produtos com fator UV (50+).
• Hidratar a pele
• Seguir um bom regime de consumo de álcool e um estilo de vida saudável

Leia mais sobre o acne e o seu tratamento.

5. Afecta o metabolismo do ferro

A vitamina A (especificamente o ácido retinóico) está envolvida na ligação do ferro à transferrina, o que garante que o ferro é utilizado no organismo, por exemplo, na síntese da hemoglobina.

6. Regula o metabolismo ósseo

A resistência óssea é influenciada por uma miríade de factores, incluindo factores dietéticos, que incluem, em particular, a ingestão adequada de cálcio, vitamina D, vitamina K2 e exercício físico regular de natureza razoável.

Até há pouco tempo, a vitamina A não estava associada à regulação do metabolismo ósseo.

No entanto, existem atualmente provas de que níveis variáveis de ácido retinóico no organismo podem suprimir ou promover a atividade dos osteoclastos e dos osteoblastos.

Durante a vida, os ossos estão constantemente a sofrer um processo de remodelação, que envolve a sua reabsorção e posterior reconstrução. Durante a reabsorção, os osteoclastos fixam-se à superfície do osso, destruindo-o e libertando o cálcio. Os osteoblastos no osso assim destruído formam depois novo tecido ósseo e asseguram a sua densidade adequada.

Curiosamente, tanto os níveis baixos como os níveis muito elevados de vitamina A estão associados a um risco de fracturas, o que significa que, nestes casos, a atividade dos osteoclastos aumenta e a atividade dos osteoblastos diminui. A densidade óssea é, portanto, reduzida e as fracturas podem ocorrer mais facilmente.

Assim, o metabolismo ósseo pode ser afetado negativamente pela vitamina A, tanto em níveis reduzidos como aumentados no organismo. O mecanismo exato pelo qual isto ocorre ainda está a ser investigado.

Por conseguinte, é também necessário respeitar a dose diária recomendada.

Qual é a dose diária de vitamina A?

A dose diária recomendada de vitamina A é referida como o chamado equivalente de atividade do retinol (RAE), para ter em conta a diferente bioatividade dos carotenóides (provitamina A) e do próprio retinol no organismo.

Um mcg (micrograma) de RAE é equivalente a:

• 1 mcg de retinol
• 12 mcg de beta-caroteno de fontes naturais
• 24 mcg de alfa-caroteno e beta-criptoxantina de fontes naturais
• 2 mcg de beta-caroteno sintético proveniente de suplementos alimentares

0,3 mcg de RAE é equivalente a 1 UI de retinol.

A tabela abaixo mostra a dose diária recomendada de vitamina A para pessoas saudáveis.

O limite máximo de ingestão diária de vitamina A para um adulto é de 3000 mcg RAE. Doses mais elevadas já apresentam riscos muito graves para a saúde.

Valores de referência para a vitamina A (sob a forma de retinol) numa amostra de sangue:

• Crianças de 1-6 anos: 0,7-1,5 µmol/l
• Crianças dos 7 aos 12 anos: 0,91-1,71 µmol/l
• Crianças dos 13 aos 18 anos: 0,91-2,09 µmol/l
• Adultos: 1,05-2,09 µmol/l

Em que alimentos se encontra?

Uma dieta variada e saudável fornece ao nosso organismo quantidades suficientes de vitamina A.

A tabela seguinte apresenta uma seleção de alimentos ricos em vitamina A

Cenouras apenas com óleo...

A vitamina A é um composto orgânico lipofílico, solúvel apenas em gorduras, o que desempenha um papel importante na forma como é consumida.

Para uma absorção óptima da vitamina A no intestino delgado, esta deve ser introduzida no organismo juntamente com gordura.

A gordura é importante para facilitar a transferência de todas as formas de vitamina A do lúmen do intestino delgado para os enterócitos.

Dica: É sempre benéfico regar as saladas de legumes com um pouco de óleo. Por exemplo, o azeite virgem extra é adequado, mas também pode gostar de óleo de linhaça ou de sementes de abóbora. Se gosta de molhos para salada, opte por aqueles que pode fazer você mesmo.

Deficiência de vitamina A

A deficiência de vitamina A é causada principalmente pelo consumo mínimo de alimentos que a contêm.

É comummente encontrada em países pobres do terceiro mundo, mas também ocorre em países desenvolvidos.

Uma deficiência de vitamina A no organismo é representada por uma concentração de retinol no sangue inferior a 0,7 µmol/l. Uma deficiência muito grave é representada por uma concentração inferior a 0,35 µmol/l.

Quem está em risco de sofrer de carência de vitamina A?

• Bebés prematuros
• Pessoas com fibrose quística
• Pessoas com maus hábitos alimentares ou ingestão restrita de alimentos
• Pessoas com síndroma de má absorção

O zinco é uma molécula importante que promove a absorção, o transporte e o metabolismo da vitamina A no organismo. Por isso, a carência de zinco pode causar uma carência subsequente de vitamina A ou uma falta de atividade biológica.

Manifestações clínicas da deficiência de vitamina A:

• Xeroftalmia - secagem da córnea, que pode levar à cegueira.
• Nictalopia (glaucoma, perturbação da visão nocturna)
• Manchas irregulares no branco dos olhos
• Secura da pele, das mucosas, das unhas e do cabelo
• Defeitos da pele
• Aumento do risco de infecções
• Anemia ligada a uma fraca capacidade de fixação do ferro
• Fracturas

A solução para a carência de vitamina A no organismo passa, em primeiro lugar, pelo aumento do consumo de alimentos ricos em vitamina A. Ao mesmo tempo, a causa subjacente deve ser tratada.

Os suplementos alimentares que contêm vitamina A só podem ser benéficos em casos de carência grave, não devendo nunca substituir uma alimentação variada e diversificada.

Podemos ter um excesso de vitamina A no organismo?

Sim. A vitamina A é lipossolúvel e, por isso, leva muito mais tempo a ser eliminada do organismo do que as vitaminas hidrossolúveis.

Além disso, se a ingestão de vitamina A exceder as necessidades do organismo, esta acumula-se nos tecidos e é armazenada no fígado.

Sobredosagem de vitamina A

O excesso de vitamina A associado a uma sobredosagem é raro.

Pode ocorrer com uma ingestão inadequada de vitamina A de fontes animais ou de suplementos alimentares e medicamentos (por exemplo, retinóides orais).

A sobredosagem de vitamina A nunca foi observada com a ingestão de vitamina A sob a forma de carotenóides naturais provenientes de fontes alimentares vegetais.

A ingestão excessiva de carotenóides pode causar carotenodermia (descoloração inofensiva da pele de cor amarela alaranjada).

Manifestações clínicas de sobredosagem:

• Náuseas, vómitos
• Visão turva
• Dor de cabeça, aumento da pressão intracraniana
• Dores abdominais
• Perda de cabelo
• Insónia
• Fracturas
• Lesões hepáticas

A fonte ideal de vitamina A para o organismo é uma dieta saudável e variada. Uma dieta saudável e variada significa uma combinação equilibrada de alimentos de origem animal e vegetal. Desta forma, podem ser atingidos níveis seguros de vitamina A sem os riscos para a saúde associados à deficiência ou ao excesso.